Ты мне очень нравишься. Но... - Вера Ковальчук

брата его величества императора. То, что она почтила городок своим присутствием и — более того! — своими усилиями, которые помогли появиться на свет множеству малышей, включая удивительную четверню областного распорядителя, сыграло на пользу не только ей самой, но и всей правящей семье. Осторожно заговорили о том, что императорский род по-настоящему заботится о своём народе и не гнушается простого люда. Так что мятежники, посмевшие выступить против законной власти — это просто зло во плоти!

А кем ещё они могли быть.

Пока на западе заканчивался штурм последней цитадели бунта, на севере уже случались эпизоды самосуда над теми, кто раньше поддерживал крамольников или показался односельчанам поддерживающим. Само собой, власти боролись с подобными инцидентами как могли, однако пока сил, времени и средств на это не хватало. Требовалось очень многое привести в порядок, наладить в стране оборот товаров, нарушенный короткой войной, переловить всех бандитов и мародёров, но при этом не допустить перехлёстов.

Испуганные новостями о том, что в императорской семье появился истинный дракон, крупные чиновники и сеньоры областей спешили выразить правителю своё повиновение. А вот простые люди успокоенно шептались, что семья государя вне всякого сомнения благословлена Высшей Магией, а значит, государство под его рукой ждёт процветание, и никак иначе.

Можно было не сомневаться, что Ариавальд воспользуется этим кредитом доверия по полной.

Даже Дария Раменци, к которой Лара заглянула посмотреть на своих бывших подопечных, не удержалась и полюбопытствовала, правда ли, что она — супруга истинного дракона.

— Правда, — со вздохом признала та, тиская на руках малышку Риссу, щекастенькую и улыбчивую.

Но рассказывать подробности отказалась.

— У нас тут так все жалеют, что вы теперь не будете практиковать! Буквально все.

Лара развела руками.

— По большей части я буду жить во владениях мужа. Ну, и в столице. Вряд ли получится часто выбираться на север.

— О да, понимаю… А как же так случилось, что вы оказались здесь? Неужели даже супруг не смог защитить вас, и вам пришлось спешно бежать и прятаться?

— Ох… Ты ведь понимаешь, что я не могу тебе всего рассказать. Но были причины, почему я не могла просить помощи у супруга. Да и моё отсутствие тогда здорово развязало руки не только ему, но и его величеству.

— Оу, и действительно! — Дария даже глаза округлила. Эта мысль показалась ей стоящей и вполне объясняющей такую странную ситуацию, и Лара успокоила себя — идея будет подхвачена, так что слухи не нанесут ущерба репутации правящего семейства.

— И прошу, не говори мне «вы». Мы ведь уже давно перешли на «ты», давай так и останется… Уф, думаю, мне пора возвращаться. Семья будет волноваться.

Молодая женщина без проблем вернулась в столичный дворец, где служанки, да и Туана тоже, совершенно извелись, дожидаясь свою госпожу. Ещё и портниха заметно нервничала — у неё в работе находились добрых два десятка туалетов для принцессы Миэр, от домашних до бальных, и каждый час был на счету. Подставляясь рукам её помощниц, Лара как разумная жена поинтересовалась и одеждой, которую готовят для её мужа. Внимательно осмотрела и колет, и накидку-ропон с большим воротником-капюшоном, и подготовленные драгоценности. Она ни черта не понимала ни в придворном протоколе, ни в местной великосветской моде, но должна же была продемонстрировать, что интересуется.

Отдыхать Лара легла в надежде, что всё действительно сложится, как намечено, и торжество по случаю победы не будет отменено по банальной причине — победы не случилось. Мало ли как оно может сложиться! Она уже почти засыпала, когда на неё пахнуло терпким мужским ароматом вперемежку с блёклым запахом ветра и огня, и знакомое тело прижалось к ней, знакомые губы поймали её ухо, прошлись по шее.

— Эйтал?

— Да, — тихо рассмеялся он и прижал её к себе ещё сильнее. — Не выдержал, сразу встал на крыло, как только всё завершилось, и рванул к себе. Был уверен, что просто не выдержу, если не обниму тебя как можно скорее.

— Значит, всё завершилось успешно?

— Само собой. Мне достаточно было покрутиться над замком. И когда я приземлился во внутреннем дворике, солдаты распахнули ворота и принялись сдаваться. Даже не попытались в меня стрелять.

— О… Вообще никто?

— Ну, сын герцога попробовал выстрелить в меня из лука. Но натянул настолько слабо и так неудачно попал, что лишь подкрепил общее желание сдаваться. Стрела отскочила.

— Уф! — Она развернулась в его объятиях и обняла сама. — Но тебя могли ранить!

— Ну, ранили бы. И что? У меня есть подозрение, что даже удачно севший болт причинил бы вреда не больше, чем колючка ежевики, впившаяся в кожу ноги. Ну в самом деле! Достаточно сравнить размер обычного болта и масштабы зверюги. В драконьем обличии я слегка… великоват для простого снаряда из арбалета. А баллист, направленных внутрь крепости, у них не оказалось. Те, что были стационарно расставлены на стенах, даже вертикально в воздух не получилось бы развернуть.

— И крепость удалось взять без боя?

— Ну, не совсем. Схватка была во внутренних помещениях и у дверей сокровищницы. Но после того как я блокировал подводящую энергию, брат сказал, что я ему больше не нужен, и он справится сам. Отпустил восвояси к любимой жене.

— Ариавальд?

— Райнер. Он лично командовал операцией. Ну, малыш! Это всё можно будет обсудить позже, я ведь даже не знаю, чем конкретно завершилось дело. Райн прибудет и расскажет. — Он уткнулся Ларе в плечо. — Я так по тебе соскучился. Позволишь?

— Если хочешь. Но разве ты не устал?

— Для тебя у меня всегда найдутся силы, — тихо рассмеялся Эйтал и подгрёб жену под себя. — Прости, но жажда меня просто добьёт, если я не…

Он вымотался сам и вымотал супругу, так что оба они как следует пришли в себя и, образно говоря, пригладили пёрышки лишь к тому моменту, когда уже нужно было собираться на торжественный приём. Императрица прислала невестке в помощь парочку своих горничных, и Туана бойко распоряжалась ими. Прошло всего ничего, а она уже освоилась и почувствовала себя истинной хозяйкой гардеробной и вспомогательных помещений в покоях, выделенных принцу и принцессе.

— Я тебя сама одену, — сказала Лара, заглянув к мужу. — Позволишь?

— Делай что считаешь нужным, — усмехнулся он. И подставил ей лицо. — Пожалуй, я слегка оброс.

Слуги уже обрядили принца в колет поверх великолепной кружевной рубашки и узкие бриджи, всерьёз собирались наносить косметику. Женщина уверенно отодвинула их, расчесала мужу волосы, придала им форму с помощью хорошего средства, которым пользовалась сама. Потом накинула на одежду супруга простынку, вооружилась ножничками и навела лоск на усы