Василиса Премудрая и академия мифических существ - Катерина Кольцова

— Огненный змей, значит, — произнесла я с холодной уверенностью. В памяти всплыли страницы пару прочитанных книг по демонологии. Демонов иллюзий множество, но этот, несомненно, из опаснейших. Живёт долго, может заживлять раны. Его сила ограниченна энергией, которую он поглотил. Однако его иллюзии какие-то нетипичные. Обычно он соблазняет женщин, притворяясь их возлюбленными. А тут… что-то не сходится.

— Приятно познакомиться, ребятушки, — прошипел демон, обнажая белоснежные клыки. — Величают меня Смоком, я здешняя достопримечательность. Могу и автограф оставить, коли пожелаете.

— Ах ты гад! — вскрикнул Илья. Я смерила его холодным взглядом. Ему досталась психологическая травма, мне же — жуткий синий след на запястье.

— Спокойствие, малыш! — усмехнулся Смок. — Благодаря твоей прекрасной спутнице, вы прошли первое испытание. Поверьте, я не самое неприятное существо на вашем пути.

— Это ещё не конец? — спросила я, не скрывая раздражения.

— О, боюсь, что нет, куколка, — ответил змей, явно наслаждаясь ситуацией.

— Ты сказал, кто-то ещё прошёл испытание?

— О да. Первая пара. Девица с ним была так себе, тотчас в обморок грохнулась. Но вот парнишка… — Смок прищёлкнул языком. — Враз все мои иллюзии развеял. Я даже считать его не успел, чтобы понять, кого ему явить. Впервой такое за многие годы вижу.

— Не понимаю, зачем тебе это… — начала я, пытаясь разгадать мотивы существа.

— Как зачем? Я человечьими эмоциями питаюсь. И слаще всего мне отчаяние да страх. Лакомство божественное! Благодаря студентикам на этих состязаниях наедаюсь на год вперёд! Ты хоть раз была в нижнем мире? И представить не можешь, какая там тоска. Демону о таком только мечтать остаётся! А тут условия знатные, да ещё и профсоюз имеется. Грех жаловаться.

— Логично, — ответила я. — И всё же местами ты перегибаешь палку.

— Каюсь. Когда в раж войду, остановиться трудно, такова уж моя суть. Деточка, ты мне глянулась. Прям вылитый Кощик.

— Ты знал моего отца? — спросила я, стараясь, чтобы Илья не уловил важности этого разговора.

— Конечно, ведь благодаря ему я здесь, — рассмеялся Смок. — Когда я создал иллюзию, сам диву дался. О, детки, вам пора. Следующие ребятушки уже у входа.

— Мы ещё не договорили, — произнесла я требовательно.

— В чаще здешнего леса есть избушка. Махонькая такая, неказистая. Днём я там почиваю. По ночам брожу по лесу, выискиваю непослушных студентов. Заглядывай на огонёк, — с хитрой улыбкой молвил он.

— Я тебя найду, — твёрдо ответила я.

— На следующем этапе сила твоего друга сгодится. Эй, защитник, лови. Гостинец тебе.

Демон взмахнул рукой, и в воздухе материализовался огромный двуручный меч. Он метнул клинок Илье, продолжая наставления:

— За той дверью руби всё, что шевелится. Но помните: коснётся вас кто — и экзамену конец, — оскалился змей. — Так что не держи обиды. А ты, котёночек… — повернулся он ко мне, — ещё свидимся. Знаешь, как выбраться отсюда?

— Да, — отрезала я, скрывая нетерпение.

Змей растворился в воздухе, оставив после себя лишь затихающее шипение. Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Сведения об отце не давали покоя, но сейчас не время для размышлений. Главное — пройти следующее испытание и завершить этот проклятый экзамен. А с демоном я непременно встречусь позже, чего бы это ни стоило.

Я велела Илье коснуться левого кристалла, сама же встала у правого. Едва моя ладонь легла на камень, по коже пробежали мурашки, а воздух наполнился низким, вибрирующим гулом. В задней стене пещеры открылся проход, словно пробудился древний механизм. Пусть мы были не первыми на этом испытании, казалось, будто до нас сюда не ступала нога человека.

Коридор перед нами оказался узким, но высоким. Небольшие кристаллы, развешанные по стенам подобно волшебным светильникам, давали достаточно света. Богатырь шёл первым. Я держалась позади, чувствуя, как с каждым шагом нарастает необъяснимая тревога.

В воздухе витал едва уловимый смрад, усиливающийся по мере продвижения. Он напоминал смесь гнили и металла, словно застарелая кровь. Чувства обострились: каждый шорох, малейшее движение воздуха казались значимыми.

— Что это? — Вопрос Ильи эхом отразился от стен, прервав мои размышления.

Я взглянула вперёд и почувствовала, как холодок пробежал по спине. Коридор сужался, и теперь он кишел жизнью — отвратительной, противоестественной. На потолке, полу и стенах извивались червеобразные склизкие твари. Тёмные, почти чёрные, их тела лоснились в свете кристаллов, будто покрытые маслянистой плёнкой. Но самым жутким были человеческие глаза, усеявшие их тела — живые, моргающие, следящие за каждым движением. От этого зрелища к горлу подкатывала тошнота.

— Это многоногозряк… — прошептала я. К несчастью, с подобной тварью мне доводилось встречаться.

— Какой-какой зряк? — переспросил Илья напряжённо.

— Щупальца ядовиты, — продолжила я ровным голосом. Паника сейчас — худший советчик. — Одно прикосновение — и испытанию конец.

Илья обернулся, прищурившись подозрительно:

— Откуда такие познания?

— Отец как-то на такого охотился. Притащил домой трофеем.

— Кто же твой отец? — в его голосе смешались недоверие и любопытство.

— Был он любителем приключений, — ответила я уклончиво. Полуправда лучше откровенной лжи. — Давай оставим эту тему.

Я понимала — богатырь и без того услышал слишком многое в предыдущем испытании. Лучше не провоцировать его на расспросы, сейчас важнее сосредоточиться на угрозе перед нами.

— Ты знаешь, что делать? — спросил Илья, сжимая рукоять меча.

— Руби. Всё, что движется. Целься в глаза.

— Что за безумные испытания! — рявкнул Илья, и его голос гулким эхом прокатился по пещере. Впервые я была с ним полностью согласна.

— Василиса, держись позади. Я проложу нам путь, — процедил он, стискивая рукоять меча до побелевших костяшек. — ААА!

Богатырь с боевым кличем ринулся вперёд. Меч в его руках превратился в серебряную молнию, создавая вокруг смертоносный вихрь. Щупальца многоногозряка визжали и корчились, рассекаемые острым лезвием. Чёрная, маслянистая жижа брызгала во все стороны, наполняя воздух тошнотворным смрадом.

Надо отдать должное будущему герою — двигался он с поразительной точностью. Ядовитые капли, сочащиеся из мёртвых тварей, не касались его. Каждый взмах меча был выверен, несмотря на яростный напор атаки.

— Василиса, держи дистанцию! Не подходи близко, чтобы ни я, ни они тебя не задели! — крикнул он, не прерывая свой смертоносный танец.

Я осторожно следовала за ним. Без оружия я была практически бесполезна. Глаза мои обшаривали каждый тёмный угол, каждую трещину в стенах — нельзя упустить ни единой опасности.

Внезапно краем глаза я заметила движение — недобитый червь, извиваясь и пульсируя, метнулся к моему напарнику. Времени на раздумья не оставалось. Если тварь коснётся Ильи — испытанию конец. Я-то точно не умру, но будет мучительно больно. Как же я ненавижу боль.

Действуя на одних инстинктах, я бросилась вперёд. Успела схватить червя за миг до того, как он впился бы в