Дилогия «Аконит, Фантом» - Ирена Мадир

– Я не желаю вам смерти, мисс Нортвуд. И никогда не желал. Все, что я делаю…

– Вы делаете, чтобы защитить свою псевдосестру? Это вряд ли. Если она одна из «кирпичей», то ваш господин скорее использует ее, как и раньше, а вы потворствуете этому. Рано или поздно вы увидите и кровь Исабэллы на своих руках…

– Не смейте! – воскликнул вдруг Мортимер, он сжал зубы, оглянулся на повернувшихся в их сторону гостей и чуть тише произнес: – Не впутывайте ее. Если пытаетесь так давить на меня…

– Я не давлю, сэр. Я констатирую факт. Впрочем, раз уж вы так хотите служить своему господину…

– Я этого не выбирал, – глухо ответил Чейз, разворачиваясь и уходя прочь.

Кора удивленно моргнула. Забавно, что оба сказали одно и то же. Впрочем, ничего удивительного. Сколько Мортимеру лет? Что-то около тридцати? Значит, он был юнцом, когда попал в услужение к Баррету. Как и Исабэлла, которая была похожа на ровесницу Коры. Два еще несовершеннолетних человека, которых заставили служить господину… Да, выбором это не назовешь.

Кора так глубоко задумалась, что даже не заметила остановившегося рядом Гила. Наверное, он подошел сразу, когда увидел Чейза. Тем не менее голова Гила была поднята, как и у остальных. Все смотрели на один из балконов. Там остановился мужчина в золотой маске льва, которую он придерживал рукой, готовясь снять ее.

Время замедлилось, ему помогли и гости, которые замерли на своих местах, и затихающие разговоры, и оркестр, отложивший инструменты. Все взгляды сосредоточились на одном человеке. Дюк Баррет не нуждался в представлении.

Кора нервно сглотнула. Вот-вот все решится, хотя и решать было нечего, и так было ясно, что Баррет – тот, кого искал Аконит. Кора нашла руку Гила и сжала ее, чувствуя, как его похолодевшие пальцы сдавливают ее ладонь.

Дюк медленно отвел свою маску в сторону, открывая лицо. Узкое, испещренное морщинами, но с живыми пронзительными глазами, которые блестели под светом. Волосы его были цвета соли и перца: в изначально черных прядях появлялось все больше седых.

Какое-то время стояла тишина, Баррет явно упивался ею, губы его изогнулись в едва заметной улыбке.

– Дорогие гости, – наконец пронесся по залу громогласный голос дюка, – душевно приветствую вас и благодарю, что вы не изменяете себе в благосклонности по отношению к моей заурядной персоне и навещаете меня на наших скромных и редких встречах.

Кора фыркнула, не выдержав такой откровенной лжи. Зачем прикидываться простаком, когда всем вокруг ясно, что это не так?

– Моя дорогая супруга была бы рада знать, что ее любимые маскарады стали традицией нашего дома. Она бы гордилась каждым нашим гостем, как собственным ребенком…

Кора нахмурилась. Это уже слишком – приплетать покойную жену. Но все внимательно слушали, не выражая никакого возмущения, только трепетали перед Барретом.

Все слушали его, кроме разве что… Кора заметила Исабэллу и Мортимера в углу, у растений. Они о чем-то переговаривались, пока она наконец что-то не сказала, резко развернувшись и выйдя из бального зала. Мортимер выглядел не разозленным, а потерянным. Он покрутил в руках трость и стремительно вышел в соседний зал.

А дюк тем временем заканчивал речь о своей покойной супруге:

– Прошу вас помнить о ней, как она помнила бы о каждом из вас, – эту фразу он произнес с болью, и в ее искренность, в отличие от других, можно было поверить. – Но все же мы здесь ради веселья и хорошей компании! Посему предлагаю поднять бокалы за этот вечер радости и все последующие! Наслаждайтесь, друзья мои!

Толпа всколыхнулась, бокалы зазвенели, и грянула музыка. Зал вновь оживал, а дюк успел где-то скрыться. Кора же решилась посмотреть на Гила, который так и держал ее руку.

– Ты как?

– Это он, – пробормотал тот. – Поверить не могу, что поиски увенчались успехом!

Кора прерывисто выдохнула, внутри будто бы все перевернулось. Один из самых влиятельных людей королевства! Как он мог?

– Мисс Нортвуд, – со спины подошел Мортимер. Выглядел он мрачно, но говорил уже без той стальной уверенности, что всегда была в нем. – Вам нужно проследовать за мной вместе с вашим спутником.

Кора изумленно моргнула. Чейз подошел в компании еще одного мужчины в маске. В руках он держал трость с навершием в виде птичьего черепа.

– Могу я узнать куда?

– С вами хочет поговорить эрл. С вами обоими, – с нажимом заметил Мортимер.

Гил коротко кивнул, беря Кору под руку.

Все в порядке.

Все будет в порядке.

Идти пришлось недолго. Из зала через коридор к одной из многочисленных дверей в мрачном кулуаре, который почти не освещался. Второй сопровождающий, незнакомец в маске, заглянул в комнату, а затем только прошел вперед. Процессию замыкал Мортимер.

В небольшом помещении с двумя диванами, стоящими друг напротив друга, было и без того тесно. Эрл уже без маски, расслабленный, с раскрытым воротом рубашки, сидел в компании двух девушек. Одна из них положила голову ему на плечо, а вторая что-то шептала. Позади двумя безмолвными тенями стояли двое молодых мужчин. Что девушки, что мужчины были объединены характерными чертами – белые волосы и глаза. Бывшие подопытные лаборатории.

Кора поджала губы, понимая, что они с Гилом оказались зажаты. Впереди «кирпичи», позади Мортимер с соратником.

– Как приятно вновь видеть мою гостью и, я полагаю, Аконита? Не желаете ли снять маску? Мы здесь все свои, 5897. – Аластар Баррет был нарочито спокоен, он поглаживал колено одной из девушек, которая подняла голову.

Даже отсюда Кора могла заметить, что зрачки девушки слишком расширены для сумрака комнаты. Только теперь взгляд нашел на низком столике между диванов переливающийся порошок. Пыльца.

– Пригласили меня, чтобы оценить мою внешность? – Гил стянул маску, показывая ухмылку. Волосы, зачесанные назад, немного растрепались, и несколько прядей упали на его лоб.

– Так будет удобнее разговаривать. И прошу, присаживайтесь!

Продолжая судорожно сжимать руку Гила, Кора вместе с ним опустилась напротив эрла. Она старалась не показывать эмоций, но о них, конечно, знал Гил. Он был на удивление умиротворен, и пальцы его не сдавливали, а просто держали, иногда поглаживая напряженную ладонь Коры.

– Проще было бы вас убить, – лениво проговорил эрл, словно обсуждал погоду.

– Вы не можете сделать это здесь, – заметила Кора. К ее разочарованию, голос подрагивал, выдавая волнение.

– Нет, что вы, мисс Нортвуд. Зачем здесь? Позже. Подстроив все так, что никто и не подумает, что вы умерли не своей смертью.

– Ты хотел поугрожать? Поэтому мы здесь, а не наслаждаемся шампанским в зале? – иронично