Инопланетный рынок шкур - Лиззи Биквин

Наконец Дэггот замедлил шаг, и Джрайк почувствовал, что они прибыли к месту назначения. Перед ними густыми зелеными листьями свисала растительность, преграждая путь. Дэггот отодвинул этот живой занавес, позволяя яркому солнечному свету залить зрение Джрайка и ослепить его. Он напрягся, думая, что это, возможно, какой-то трюк, который использовал Дэггот, чтобы дезориентировать его, но наемник-Ракша не проявлял никаких признаков агрессии.

После минутного колебания Джрайк шагнул вперед. Он прищурился и вгляделся в пейзаж перед ними. Когда зрение адаптировалось, его пульс участился.

— Пустота…

Перед глазами Джрайка расстилалась обширная панорама пологих холмов, почти лишенных деревьев. Поскольку над головой не было навеса джунглей, солнце заливало пейзаж, освещая странные растения, которые там росли. Это были зеленые стручки, похожие по форме на тот экземпляр, который Дэггот принес на корабль двумя днями ранее. Но эти стручки были намного больше. Они почти доставали Джрайку до плеч и покрывали холмы, как скопище зеленых яиц.

Рядом с ним появился Тристн, и когда он увидел, что там было, у него вырвался испуганный вздох.

— Великая Богиня, их, должно быть, миллион…

Вместе они вышли на залитое солнцем поле и двинулись между странными коконами.

— Они растут даже быстрее, чем я ожидал, — проворчал Дэггот. — Два дня назад все они были примерно того же размера, что и тот, что я принес вам для анализа.

— Должно быть, из-за дождя, — пробормотал Тристн, изучая поверхность одного из коконов.

Джрайк просто стоял, обозревая бесконечные акры зеленых насаждений, положив руку на рукоять пистолета. Он провел другой рукой по лбу, вытирая выступивший на нем пот — пот, который был вызван не только жарой и солнцем.

— Так это все растительные монстры? — спросил он. — Вроде тех, с которыми мы столкнулись у ущелья?

— Судя по образцам, которые принес Дэггот, похоже на то. Но нам лучше проверить, чтобы быть уверенными.

Тристн достал из чехла на поясе ласкальпель и зажег маленькое светящееся лезвие. С предельной точностью он начал проводить вертикальную линию по поверхности ближайшего кокона.

— Подожди минутку, док. — сказал Джрайк. — Ты уверен, что тебе следует…

Как раз в тот момент, когда ласкальпель доктора достиг середины кокона, пучок извивающихся зеленых усиков с поразительной быстротой вырвался из разреза. Некоторые из этих усиков охватили предплечье доктора, в то время как другие отодвинули кожистую скорлупу кокона, обнажив обитателя, находящегося внутри.

Это была отвратительная голова, похожая на цветок, как у тех растений-монстров, что они видели у ущелья. Этот был немного недоразвит, его мякоть была бледнее и нежнее. Но не было никакой ошибки в том, что это тот же вид. И он был явно недоволен преждевременным пробуждением от лезвия доктора.

— Берегись! — крикнул Джрайк.

В мгновение ока Джрайк выхватил пистолет из кобуры и направил в лицо монстра, если это вообще можно назвать лицом. Он нажал на спусковой крючок, и верхняя часть растения превратилась в дымящееся зеленое рагу. Воздух наполнился ароматом жаренных овощей.

Усики, обвивавшие руку Тристна, обмякли, и доктор отшатнулся назад, высвобождаясь из хватки мертвого растения-монстра.

— Впечатляющая меткость, — прорычал Дэггот.

Тристн благодарно кивнул Джрайку.

— Спасибо, капитан, — он поправил очки и снова обратил внимание на мертвое дымящееся месиво внутри полуоткрытого кокона. — Что ж, я полагаю, это более или менее подтверждает наши подозрения…

Джрайк прищурил глаза от солнца и осмотрел сотни тысяч стручков, усеявших холмы вокруг них, и кожу у него между лопатками начало покалывать. Внутри каждого из этих коконов лежало кровожадное чудовище, ожидающее возможности вырваться наружу и сожрать их живьем.

— Док, как ты думаешь, через сколько времени вылупятся эти зеленые ублюдки?

— Учитывая скорость роста, основанную на образце, который принес нам Дэггот, а также наши знания о размерах существа, когда оно достигнет зрелости, я предполагаю, что это займет один или два дня.

— Да, я тоже так думаю…

Джрайк убрал пистолет в кобуру и пристально посмотрел на Дэггота, молча стоявшего рядом. Он все еще не доверял наемнику — даже на расстояние броска, а уж бросить эту скользкую тварюку далеко он вряд ли смог бы. Но в этом вопросе он был готов признать презумпцию невиновности. Дэггот предупредил их о надвигающейся угрозе, и предупреждение выглядело искренним. В конце концов, когда эти твари начнут вылупляться из коконов, Дэггот окажется по уши в грязи вместе с остальными.

— Что ж, нам придется что-то с этим делать, — сказал он. — Дэггот, если у тебя есть какие-то предложения, я готов их выслушать.

— Я надеялся, что у тебя могут возникнуть какие-нибудь идеи. В конце концов, ты капитан.

Джрайк что-то проворчал и почесал заросший подбородок. Он дернул ушами, позвякивая кольцами, свисающими с мочек.

— Хорошо, давайте рассмотрим наши варианты. Наиболее очевидным вариантом действий было бы застрелить этих тварей.

— Невозможно, — сказал Дэггот. — Даже если мы позовем на помощь Роуна и Ваула, у нас недостаточно огневой мощи. Нам потребовались бы недели, чтобы уничтожить все эти стручки таким образом. И, как сказал доктор, они, вероятно, начнут вылупляться раньше этого.

— Верно, — сказал Джрайк. — Итак, это приводит нас ко второму варианту. Мы сожжем их. Подожжем все это чертово поле.

— Удачи вам с этим, капитан, — сказал Тристн, ковыряя носком ботинка рыхлую почву. — Вся территория насквозь промокла от выпавших осадков. Мы никогда не смогли бы поддерживать огонь… если бы не использовали какой-нибудь катализатор.

— О чем ты говоришь?

— Топливо, капитан.

Джрайк на мгновение задумался, стиснув челюсть и производя какие-то мысленные вычисления.

— Это могло бы сработать, — сказал он. — Но для этого потребовалась бы каждая до последней капля топлива, которая осталась в баках. У нас не останется топлива, чтобы вернуться на Рак или в любой другой цивилизованный мир, если уж на то пошло. И, учитывая, насколько удалена эта звездная система, шансы на то, что нас спасут, практически равны нулю. Мы могли бы послать сигнал бедствия, но ближайшая обитаемая планета находится на расстоянии многих световых лет. К тому времени, как они получат наше сообщение, мы будем мертвы.

— Тогда, возможно, нам нужно рассмотреть возможность того, что мы проведем здесь остаток наших жизней, — сказал Тристн. — Теперь вопрос в том, как долго мы собираемся продержаться?

Джрайк сплюнул на землю.

— Возможно, вы правы, док. Но если предположить, что мы используем топливо корабля, чтобы уничтожить эту угрозу, мы не сможем сжечь всю проклятую Богиней планету. Поблизости наверняка растут еще эти растения-монстры, — он указал на то, которое застрелил. — Рано или поздно орда этих тварей найдет нас, и когда они это сделают, то съедят нас живьем. Корабль не обеспечит никакой защиты. Эти ублюдки