Подарок для рыцаря смерти - Дарья Верескова

— Может, и знаешь, но у меня нет цели соперничать с вами. Получу у барона разрешение и буду держать пару-тройку лошадей, разве это преступление? — пожала плечами я.

— Не преступление, но кто же доверит такое дело женщине? Совсем другое, когда за её спиной стоит проверенный, надёжный мужчина, владелец земли, известный на весь город.

— Так ты же не владелец земли, Бозан. Отец твой...

— Думаешь, я долго добрым буду, Сэл? Появилась из ниоткуда, деньги у тебя водятся, да всё равно никому, кроме старой Вариславы, ты не нужна. Защитника у тебя нет — кто позарится на такое? Лучше меня тебе варианта не найти, а вдруг со старушкой что-то случится? Дом неожиданно сгорит, куры её любимые…

Я отошла на шаг, чувствуя, как горячая ненависть к Бозану заливает всё внутри. Я верила, что была так осторожна, ни к кому не привязывалась, и что в итоге? Я ведь была так близка к получению разрешения у барона!

— Шучу я, Сэл, конечно же, я не обижу Вариславу, все её любят. Но ты — подумай хорошенько, долго я тебя звать замуж не буду, да и в старую деву ты скоро уже превратишься. Переспелок, да ещё и некрасивая…

Что мне угрозы сына владельца конюшего двора? После того как меня грозились казнить за предательство короны.

— Сделай это — и я отправлюсь к городской страже, скажу, что ты угрожал Вариславе. Да хоть завтра пойду и пройду приговор Кроффа.

— Дурная совсем?! После него половина помирает, сейчас зима…

Я уже собиралась ответить, что не боюсь ледяной воды, когда мимо нас пронеслись мальчишки под предводительством Джоффри, что-то громко крича и указывая вперёд.

— Что стряслось? — спросила я у последнего из них, совсем мелкого, а он, увидев меня, поморщился. Это Джоффри настраивает малышню против меня.

— Там рыцари! Страшные, кони огромные, не меньше десяти! Из Альмерэ…

***

Моё сердце пропустило удар, когда он это сказал, но прятаться я не собиралась — наоборот, в какой-то мере привыкла встречать проблемы сразу в лоб и стараться их решить, вот как с Бозаном. А ведь можно его ещё и напугать духами предков, самим Кроффом, призывающим его оставить девицу Сэл в покое, или наоборот, всячески помогать ей, иначе его женилка отпадёт в следующие три месяца.

Вряд ли рыцари, даже если они видели меня раньше, узнают в широколицей женщине, закутанной в десятки шалей, каэри Первого Рыцаря. Только если…

Я знала, конечно же знала, едва только услышала слова мальчишки. Чувствовала всем сердцем, что он вернётся — а может, просто отчаянно надеялась. Именно поэтому я так и не смогла посмотреть ни на одного мужчину, хотя и твердила себе, что не стану ждать, что обязательно построю семью, если встречу человека, которого полюблю всей душой.

Не смогла.

Гектор сидел на Валоре, возвышаясь над остальными, даже над всадниками, почти на голову — мрачный, черноволосый, черноглазый. Он отрастил бороду, не слишком длинную, но мне она, честно говоря, не особо нравилась, зато делала его на вид намного старше и суровее.

Рядом с ним крутилась на лошадях местная знать — представители городской администрации, бальи, начальник стражи. Барон, владеющий нашими землями, отсутствовал, скорее всего, отправился в столицу почтить Фердинанда Второго. Бальи что-то усердно лепетал, но Гектор не слушал его.

Он смотрел только на меня — поверх голов жителей небольшого городка, пришедших поглазеть на рыцарей. И конечно, в отличие от остальных, он помнил и мою улыбку, и манеру наклонять голову, и прищур, с которым я сейчас следила за ним.

— Лорд Дастон, видите ли вы её среди моих жителей?

— Вижу, — подтвердил он громко.

Гектор спешился с Валора и медленно направился ко мне, проходя сквозь толпу, как горячий нож через масло — люди испуганно отскакивали, хотя и смотрели на легендарного рыцаря с восхищением. Здесь, в Салене, о нём рассказывали самые диковинные истории, поговаривали, будто он в одиночку расчистил тракт и чуть ли не сам завоевал Альмерэ для Фердинанда, что, конечно же, было не так.

С каждым его шагом мне становилось всё тяжелее дышать, пока он не оказался совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Мои соседи смотрели на происходящее с недоумением, а Варислава — с волнением, однако никто не решался нарушить молчание.

— Привет, — хриплый, знакомый голос, и я буквально утонула в глазах, полных обожания.

— Привет, — так же тихо ответила я.

— Это она? — К нам подошёл Бальи, перед которым поспешно расступались горожане, но по его растерянному взгляду я видела, насколько сильно он сомневается, что я и есть та самая таинственная «она».

— Да, но мою возлюбленную прокляли с помощью зелья, — громко ответил Гектор, не делая ко мне шага ближе. — Её красоте завидовали все в столице, особенно после того, как я назвал её дамой своего сердца на турнире и победил в её честь. Я принёс тебе противоядие.

Гектор говорил очень звучно и немного напыщенно, совершенно на него не похоже, явно играя на публику, и я прекрасно понимала, что он задумал. Приняла склянку из его рук, полностью ему доверяя, без тени сомнения, и сделала большой глоток, снимая с себя остатки иллюзий.

Как, ну как можно было не улыбнуться в ответ на безумную радость в его лице?

Люди вокруг нас ахнули — и мальчишки, друзья Джоффри, и моя добрая Варислава. Бозан, стоявший ближе всех к нам, прямо-таки отшатнулся и мгновенно стал красным, как помидор.

— Вы свободны, — громко приказал Гектор своим рыцарям, среди которых я узнала только одного — Раймона де Лиса, бывшего оруженосца. — Проводишь меня к себе?

— Варислава? — я обернулась к старушке, и она быстро-быстро закивала, тут же направившись к домику, где мы жили.

— Благодарю, бальи Приба, за вашу неоценимую помощь в поиске моей возлюбленной.

— Вы можете остановиться у меня…

— Позвольте мне сначала поговорить с Сабин, — Гектору, кажется, надоело быть центром внимания, и он, подхватив меня за руку, увлёк вслед за Вариславой. Сначала шагал быстро, но почти сразу подстроился под мой шаг.

Сила хлынула в него, словно в бездонный колодец, я даже прикусила губу, не веря, насколько сильно он истощён магически — по внешнему виду этого было совершенно не понять.