Разочарованная, или Проклятье Чёрного герцога - Ника Маслова

Но какая разница, мне с ним детей не крестить. Лишь бы согласился помочь.

— Я предлагаю вам сделку с последующей оплатой, открытый чек, в котором вы сможете вписать нужную сумму или, скорей, услугу, которую вам окажут из благодарности за помощь мне. Иметь в должниках королевское семейство — отличный актив. Рекомендую моим предложением воспользоваться и сделать это как можно скорей.

— Даже скорей?

— Именно. Моё предложение ограничено по времени, причём по двум причинам. Первая — товар. Я могу умереть, и тогда некого будет спасать. Вторая — откат. Есть вероятность, что мой зять потеряет терпение и начнёт давить на вас. И вы в его глазах превратитесь в преступника, имеющего возможность спасти человека, но без особой причины отказывающегося это сделать. Убивающего бездействием всего лишь из вредности или каприза. И тогда ваш потенциальный актив превратиться в обременение. Даже если вы спасёте меня, подчинившись принуждению короля, размер его благодарности снизится. Ведь это не вы будете спасать меня по собственной воле, а он будет бороться за мою жизнь, принуждая вас к доброму поступку.

Герцог Валентайн внезапно захлопал в ладоши. Он делал это медленно, чётко и громко. Аплодисменты вышли, скорей, издевательскими и зловещими, чем подбодрили меня.

— Ни слёз, ни рыданий, одна холодность и трезвый расчёт. Браво, леди-иномирянка.

Я смотрела в его лицо, терпеливо ожидая решения.

— В вашем плане по обременению меня собой есть одно упущение. Убедившись в этом на практике, уверен, вы сами откажетесь от своего предложения и с криками убежите, забудете, как о жутком кошмаре, о желании мне докучать.

Он встал, и я поднялась тоже. Страшно хотелось потереть от волнения ставшие холодными руки.

— И что же это за упущение?

— Процесс лечения, верней, облегчения симптомов. Следите за тем, что я делаю, крайне внимательно.

Он шагнул ко мне ближе, и, как и вчера, внезапно всё переменилось. Не самый приятный, но, в общем-то, обычный мужчина вдруг стал казаться исчадием ада. Его глаза стали темнее, чем прежде. Захотелось зажмуриться, лишь бы не встречаться с ним взглядом. Я едва заставила себя оставаться на одном месте, такая тревога меня охватила.

Герцог подошёл ко мне вплотную, и я всё же не выдержала, опустила взгляд. А он двумя пальцами ухватил шарф, которым я скрыла следы вчерашнего проклятья. Потянул за украшенный вышивкой край, и тонкий шёлк заскользил по коже, открывая красные пятна и синяки.

Мужчина наклонился ко мне, и его тёплое дыхание коснулось шеи. По спине пробежал холодок, и сердце стало биться так, как никогда прежде. Словно хотело пробить дыру в рёбрах и сбежать из груди.

Герцог замер. Несколько мгновений ничего не происходило. Я стояла, буквально не дыша, в ожидании неизведанного. Смотрела прямо перед собой — так получилось, что на чёрный сюртук герцога, украшенный малозаметной издали, а вблизи ясно различимой вышивкой чёрным и серебряным шёлком.

Портной выбрал необычный узор — змей, сплетающихся в смертельных объятиях, воронов, сверкающих глазами-агатами, голых ветвей деревьев, или их корней — понять невозможно. Мои глаза будто приклеились к драгоценным бусинам, изображающим глаза каркающей птицы.

Наконец, когда не дышать стало физически невозможно, я шумно вдохнула ртом. И именно в этот миг герцог решил укусить меня за шею. От неожиданности я дёрнулась, и мужчина схватил меня за плечи.

Сказать, что укус вышел болезненным — не сказать ничего. Он пришёлся в то место, где находился самый крупный синяк, что умножило болезненные ощущения.

Я заорала, начала вырываться, замолотила кулаками по кажущимся железными плечам и груди. Попыталась лягнуть герцога, что с этими всеми юбками — та ещё задача. А он всё пытался меня сожрать, ну точно как в фильме про зомби.

А Констанс ведь предупреждал, что герцог не вполне человек.

21

Когда герцог так же неожиданно, как напал, отпустил меня — равновесие не удалось удержать. Я шлёпнулась на пол. Попыталась отползти от безумца, но он не предпринимал попыток преследовать меня. С невозмутимым видом достал из кармана белый платок — ослепительно яркий на фоне абсолютно чёрной одежды. Белая ткань тотчас покрылась чёрными пятнами, когда герцог вытер запачканный чем-то тёмным подбородок и рот.

Затем герцог сплюнул в платок, смял его и швырнул в горящий в камине огонь.

Я всё ещё сидела на полу и не двигалась, только наблюдала за ним. Немного отдышавшись, коснулась шеи. Твёрдо считала, что залитый чем-то чёрным подбородок герцога и ставший чёрным платок — обман зрения. И ничего, ни следа крови на пальцах не увидела. Кожа в том месте стала влажной, и только.

Так это у него такое лечение? То есть он не обезумел, а сделал это, чтобы мне помочь? Сложно поверить в такое варварство, но других объяснений не находилось.

Я так и осталась сидеть на полу, глядя то на собственную ладонь, то на герцога, в свою очередь разглядывающего меня с непроницаемым видом.

— Человеческие зубы довольно тупые, даже при желании я не смог бы прокусить вашу кожу, — сообщил герцог менторским тоном. — Вы что же, ждали фонтанов крови?

Невольно я вспомнила фильмы про зомби и поморщилась. Как хорошо, что кинематографисты так нагло лгут ради пугающей картинки с реками крови и прочей жутью. Укус герцога причинил мне острую боль, но кожа осталась неповреждённой.

— Легче сказать, чего я не ждала, — ответила, опуская руку. — Почему вы не предупредили меня, что собираетесь делать?

— Забрать из вашего тела накопившийся яд. Или мы собрались здесь для чего-то другого?

— Способ, мягко говоря, странноват.

Он усмехнулся.

— Ну извините. Считайте, что вас укусила змея. Единственный способ спасти вашу жизнь — отсосать яд.

В камине как раз догорал платок, пропитанный чёрным.

— И так будет всегда? — спросила я, хмурясь.

— Надеюсь, что нет, и вы позаботитесь о том, чтобы ваша семья нашла целителя, способного справиться с этой проблемой. Хочу напомнить: я не целитель. Я специалист по проклятьям, а не по избавлению от них.

— Надеюсь, поиски целителя увенчаются успехом, но пока что, — я вздохнула, — вы мой единственный шанс сохранить жизнь.

Герцог усмехнулся.

— Согласны терпеть такую боль ежедневно?

Разве у меня был другой выход? Вместо ответа я протянула ему руку.

— Помогите встать, пожалуйста. Здешние платья очень красивые, но удобными их не назовёшь. Из-за десятков юбок иногда я сама себе напоминаю капусту.

Герцог Валентайн помог мне встать, а значит, решила