Заноза с топором - Дафни Эллиот

Хлоя завела двигатель и резко прибавила газу.

— Хочешь сделать кружок, чтобы привыкнуть? Там стоит особая подвеска для камней, поваленных деревьев… нужно время, чтобы прочувствовать.

Она проигнорировала меня и рванула вперёд, обогнув стоянку.

Что ж. Видимо, начинаем сразу.

Я включил микрофон и объяснил маршрут. Вскоре она встроилась в колонну, следуя за мной по лесной тропе.

Было шумно и трясло, как и сотни раз до этого, но сегодня воздух казался свежее, солнце — ярче. В её присутствии окружающий мир словно оживал заново. Каждый раз, когда я оборачивался проверить, как она там, внутри вспыхивали адреналин и возбуждение.

Она выглядела такой хрупкой на этой мощной машине, но управлялась с ней безупречно. Надо отдать должное, она знала, что делает.

— Остановимся тут, — сказал я в микрофон, указывая на просторную поляну, где стояли небольшой домик и навес для техники.

Я заглушил двигатель и начал снимать шлем, когда Хлоя влетела в поляну и резко свернула в сторону, занеся зад и окатив меня с ног до головы болотной жижей.

Чёрт.

Она сняла шлем и встряхнула волосами.

И несмотря на все мои усилия, взгляд сам прилип. Кажется, у меня даже слюна выступила в уголке рта. Господи, она была чертовски горячей.

Она окинула взглядом мою грязную футболку, глаза искрились.

— Ой, — пожала плечами. — Нечаянно.

— Ты это нарочно, — буркнул я, делая вид, что злюсь. — И что это за стиль вождения?

Она откинула голову и рассмеялась, волосы легли ей на плечи:

— Просто развлекалась.

Я задрал футболку, чтобы стереть грязь с лица.

Её глаза моментально застопорились на моем оголённом торсе. Хорошо. В этой игре могут участвовать оба.

Я повторил движение, на этот раз медленнее. И, чёрт побери, её губы приоткрылись. Её взгляд обжигал. Она не была равнодушна к тому, что между нами происходило. Принято к сведению.

Хлоя тут же отвернулась, скинула рюкзак, вытащила из него чёрные кроссовки.

— У тебя они всё это время были с собой? — недовольно выдохнул я.

— Ага, — ответила она с ангельским видом, надевая обувь.

— То есть ты специально гнала на квадроцикле в туфлях?

— На танкетках, — поправила она. — И да. Исключительно назло тебе.

Она аккуратно упаковала проклятые туфли, достала блокнот и ручку.

— Давай к делу.

Я провёл её через лагерь — место, где мой отец держал в плену Паскаля Ганьона и его невесту. Там же находился центр его наркосети. Сейчас этот участок почти не использовался — дорога плохая, а лес не такой плотный, как к западу.

— В основном это место служило складом или базой в межсезонье, — пояснил я.

Рассказал, как старые, забытые тропы соединяли этот лагерь с дорогами к границе. Часть из них проходила по нашим землям, часть — по владениям Ганьонов. Отличный коридор для контрабанды.

Хлоя щёлкала фотоаппаратом, делала заметки в блокноте, задавала вопросы.

Мы провели пару часов, изучая территорию, прежде чем снова сели на технику и отправились в долину.

На указателе западного склона, участке в пятом секторе, который её интересовал, я остановился. Она тоже затормозила.

Я достал воду из рюкзака и кинул ей батончик мюсли.

Она поймала, развернула обёртку и принялась осматривать окрестности.

— Ну, как тебе?

Я откинул голову, сделал длинный глоток, вытер рот тыльной стороной запястья.

— В смысле?

— Этот участок не используется. А мы не можем себе позволить терять ресурсы. Нужно задействовать всё. — Она пнула пень. — Что бы ты сделал здесь?

— Это твоя компания, — пожал я плечами. — У вас же Джей-Джей отвечает за лесовосстановление?

Хлоя кивнула, не сводя с меня взгляда.

— Так. Но я спрашиваю тебя.

— Я не владелец, — отмахнулся я.

Усталость давила. Мы были в пути уже несколько часов. А чем дольше я находился рядом с ней, тем больше поднимались на поверхность боль и сомнения.

Она нахмурилась.

— Я в курсе. Но ты — самый знающий человек в команде. Мне важно услышать твоё мнение.

Я огляделся.

— На этом склоне много красного дуба. Вон, посмотри, — указал на землю, устланную желудями. — Но дубы не любят тень, а молодые саженцы съедают олени. Им нужны особые условия, чтобы вырасти. Я бы сделал выборочные вырубки, чтобы дать свету пробиться. А потом поставил бы ограду от оленей. — Свободной рукой обхватил бёдра, развернулся в круг. — Это поможет сохранить молодняк. Плюс, если убрать белую сосну, экосистема станет лучше для дубов.

Хлоя кивнула и продолжила снимать.

— Лиственные всегда в цене. Цена стабильнее, чем на сосну. Это инвестиция в долгую. Но можно вырубить несколько крупных деревьев, — похлопал я по ближайшему стволу, — и отправить их на спецлесопилку. Это покроет расходы на остальные работы и даст шанс развить участок в будущем.

Она скрестила руки и чуть наклонила голову. По выражению лица было ясно — она слушает внимательно. Относится к моим словам серьёзно.

Что-то скрутило в груди.

Я не ожидал. Слишком привык, что отец меня игнорировал. Всегда твердил, что я хорош в технике, но не в бизнесе. И я верил. У меня не было диплома, я не разбирался в таблицах, как Оуэн. Я просто работал. Грязными руками. Без стратегии.

— Умнее, чем кажешься, — сказала она, уголки губ чуть дрогнули.

Я театрально поклонился.

— Я не только симпатичная мордашка, Стрекоза.

— Покажешь границы сектора и места, где стоит поставить ограду? Если не привезу координаты, Джей-Джей меня убьёт.

Я кивнул. И поймал себя на том, что внутри расправляется гордость.

Когда мы вернулись, солнце уже клонилось к закату. Мы оба были в пыли, в грязи, и смертельно уставшие, но всё тело стало будто легче. Хлоя не щадила меня, но её нынешнее раздражение было куда предпочтительнее, чем ворошить прошлое.

Теперь это её компания, и ей нужны были все мрачные подробности. Я сделаю всё, чтобы заполнить пробелы. Потому что хотел, чтобы у неё получилось. Хоть её присутствие и усложняло мою жизнь, я не желал ей провала.

Этот бизнес значил для меня слишком многое. И для города тоже. Всё внутри кричало против того, чтобы отпустить это дело и позволить ему умереть. Так что как бы мне ни было больно — я буду помогать. До конца.

— Прокатимся вокруг пруда? — спросил я, когда мы заглушили технику рядом с гаражом. Этот день выжал из нас всё, но, несмотря на всё, мне не хотелось, чтобы он заканчивался.

Она кивнула.

— Давай.

Я не успел даже застегнуть шлем, как