Королевская жатва - Анна Сергеевна Платунова

В тот летний день, спустя полгода после шестнадцатилетия, я кралась из библиотеки и несла завернутую в фартук книгу. Если подумать, это было очень смешно: полки моей ученической комнаты ломились от книг, да и никто не возбранял в любой момент прийти в библиотеку за новой. Но ведь это неинтересно! Гораздо увлекательнее притвориться воришкой — служанкой, которая стащила книгу тайком. В тот момент я как-то не задумывалась, что мало кто из простых девушек умеет читать и горничная скорее позарилась бы на забытую хозяйкой атласную ленту.

Я торопливо шла, озиралась и чувствовала настоящий азарт. Если доберусь до своей спальни незамеченной — я выиграла! Я специально выбрала коридоры, по которым мало кто ходил, так что практически не рисковала.

Каково же было мое удивление, когда я, завернув за угол, с разбега врезалась в грудь незнакомого мужчины. Ахнула и от неожиданности всплеснула руками. Книга упала на пол у моих ног.

Мужчина — военный, затянутый в строгую черную форму, — наклонился, поднял книгу и протянул ее мне. Взгляд его черных глаз впился в мое лицо, изучая и запоминая каждую черточку. Я почему-то не сомневалась, что он меня теперь обязательно узнает, если снова увидит.

Военный был еще достаточно молод, наверное, лет двадцати шести — двадцати семи. И очень красив. Мое сердце пропустило удар, к щекам прилила кровь. Выглядела я, должно быть, глупо, но мужчина принял мою растерянность за испуг.

— Не бойся, — мягко сказал он. — Я тебя не выдам. Но ты должна немедленно вернуть эту книгу туда, где взяла. Она не твоя.

Я быстро закивала, не в силах выдавить и слова. Он усмехнулся краешком губ.

— Разве служанки умеют читать? Что ты хотела сделать с этой книгой?

— Я… — прохрипела я пересохшим горлом. — Я просто несла ее своей хозяйке. М-м-м… Ярле Кинниган. Клянусь!

— Понятно.

Военный наклонил голову, и в его черных глазах заискрился смех.

Никогда прежде я не видела таких прекрасных, таких сияющих, таких живых и чернющих глаз.

— Что вы здесь?.. — пискнула я.

— Заблудился, — просто признался он, разведя руками. — Первый раз во дворце. Должен был представиться военному совету. Ты проводишь меня?

— Конечно!

Штаб военного совета располагался в правом, административном крыле дворца, в него вел отдельный вход. Но я знала, как добраться туда по крытому переходу.

— За мной! А вы…?

Меня снедало любопытство. Кто же этот молодой военный? Низшие чины здесь не объявляются, а из высших я всех знала в лицо — видела на балах и приемах.

— Корвин. Райдер. — Мужчина, похоже, не знал, как лучше представиться простой служанке: по имени? По фамилии? И все же добавил, будто сам особо не верил в свое новое назначение: — Генерал со вчерашнего дня.

Я невольно ахнула, а Райдер широко улыбнулся, и на его левой щеке появилась ямочка, в одночасье превратившая сурового мужчину в мальчишку. Он думал, что служанку ошеломило громкое звание, но меня потрясло имя.

Корвин Райдер. Герой битвы при Серых Вратах! Ярла Эми, моя гувернантка, все уши мне прожужжала рассказами о самородке и военном гении. Да что там, его имя сейчас было у всех на слуху! Историю о его подвиге передавали из уст в уста.

Неверион вот уже десяток лет ведет вялотекущую войну с восточным соседом — королевством Валдор. На узком перевале горного хребта, что является естественной границей между нашими королевствами, разгорелась одна из крупнейших битв за последние годы. Валдорская армия готова была вот-вот прорваться в Неверион и разорить близлежащие города. Командующий нашими войсками, генерал Кессар, был ранен, и руководство временно перешло к подполковнику Райдеру, за десять лет безупречной службы поднявшемуся от простого рядового.

Райдер не стал штурмовать перевал в лоб, оставил большую часть армии у Серых Врат, взял отряд и провел их по пастушьей тропе в тыл противника. Этой пастушьей тропы не было ни на одной действующей военной карте, только на старых, торговых, и молодой Райдер запомнил ее, когда в юности работал в лавке отца. Он ударил ночью, в туман, малыми силами, но валдорцы решили, что их окружили со всех сторон. Перевал был взят меньше чем за два часа, а до этого не поддавался месяцами.

Так вот он какой! Я думала, что генерал Райдер зрелый мужчина, а он молод и хорош собой.

— А я… — Я заикалась, запиналась и отчаянно краснела. — Меня зовут Мелли.

Прости меня, Мелли, ничего более умного в голову не пришло.

— Из каких ты мест?

— Я… Я… — Я изо всех сил старалась вспомнить название родной деревушки няни, а Райдер решил, что я оробела, и сказал:

— Я родом из Ротвика, маленький городок на востоке.

— Да! — воскликнула я. — Знаю!

Еще бы не знать, ярла Эми, нудно и долго отчитывала меня за каждый невыученный урок. Почему же теперь у меня возникло такое же чувство: словно я не сделала домашнее задание по географии!

— Я из Горшика! — почти выкрикнула я, вспомнив, что Мелли рассказывала, как они с отцом ездили в большое село на ярмарку.

Мы как раз добрались до административного крыла — фух, больше не надо ничего сочинять.

— Рад знакомству, Мелли.

— Мы еще увидимся? — вырвалось у меня.

— Вряд ли. Я нечасто стану бывать во дворце. И ты… Слишком юная. Сколько тебе? Шестнадцать?

— Восемнадцать! — зачем-то соврала я. — Просто у меня такой тип лица.

Темные брови Райдера взметнулись вверх, и я поняла, что оплошала: разве обычные служанки так говорят? Простая девушка ляпнула бы что-то вроде «Да я завсегда такая мелкая была! В мамку уродилась!».

— Так про меня говорила ярла Кинниган, я запомнила и повторила. — Я потупилась, изображая смущение.

Корвин больше ничего не стал говорить, улыбнулся и кивнул на прощание.

«Мы еще увидимся! — мысленно пообещала я ему. — Я сама тебя найду!»

Глава 10

Глава 10

Мы все устали и запарились, руки, не привыкшие к горячей воде и щелоку, покраснели и опухли. Ледяная вода для полоскания принесла лишь недолгое облегчение, потому что уже через пару минут пальцы ломило от холода. Кое-как выкрутив тяжелые вещи и сложив их в корзины, мы поволокли их в соседнюю комнату, чтобы развесить на веревках,