Серый кардинал империи: Путь в чины - Dimash Suleimen

Когда они вместе с пиратами вышли к северной оконечности отмели, окончательно стемнело. На берегу виднелись лишь смутные, черные силуэты, в которых уже невозможно было никого распознать… Но Степан был исключением. Он возвышался над остальными едва ли не на целую голову, напоминая журавля в стае воробьев, так что его можно было безошибочно узнать даже без света. Вот уж действительно — в высоком росте есть свои преимущества.

Услышав донесшийся с берега яростный рев вожака, Алексей и Гоша поняли, что великана раскусили. Они уже собирались без оглядки выскочить из камышей на выручку.

Но тут до них долетел приказ главаря: «Быстроногий, а ну поди глянь на тот мост, по которому пришли». Самого Степана убивать не стали.

Алексей мысленно объяснил себе это странное милосердие по-своему: «Должно быть, пираты боятся заплутать в этих диких глухих местах. Без проводника их тут волки сожрут». Он и не подозревал, что наш великан просто обладал редким, врожденным обаянием, из-за которого у вожака банды никак не поднималась рука сразу пустить его в расход.

Тем не менее, Степана по-прежнему плотно окружали разбойники, не давая спасателям возможности подобраться. Друзьям оставалось лишь затаиться у самой кромки зарослей. Сжимая в руках по пистолету, они в крайнем напряжении ждали своего часа…

Это томительное ожидание было настоящей пыткой — казалось, будто они сидят на раскаленной печи. Каждая секунда тянулась как вечность.

Когда у Гоши уже почти кончилось терпение и он готов был броситься в бой напролом, лазутчик наконец вернулся. После его истошного крика об отрезанном пути вожак окончательно обезумел от ярости и, выхватив саблю, зашагал к Степану.

Хоть великан всё еще оставался в толпе, медлить больше было нельзя! Парни переглянулись. Одной рукой они начали выцеливать предводителя пиратов, а другой потянулись за огнивами… Оружие было при них, но на душе у Алексея скребли кошки: сгустившаяся тьма, расстояние, собственная меткость и сомнительная точность заморских стволов не внушали никакого оптимизма. Шанс попасть в движущегося главаря при таких условиях был куда меньше, чем вероятность погибнуть всей троицей на этой отмели.

Но едва они решились на этот отчаянный шаг, как Рокуро поперек дороги встал перед своим командиром. После короткой гортанной перепалки вожак в ярости отшвырнул саблю и зашагал прочь, оставив парней в полном недоумении.

Зато когда японец выволок Степана из толпы и потащил в одиночку к самой воде, Алексей и Гоша едва не закричали от радости — вот он, верный шанс! Но стоило им снова вскинуть оружие, как выяснилось, что даже стоя на коленях, массивный великан полностью заслонял собой низкорослого пирата. В кромешной ночной темноте перед ними колыхался единый черный силуэт, где решительно невозможно было разобрать, кто где.

Гоша в глухом отчаянии прошептал: — Барин, стрелять или нет⁈

Алексей от искушения и досады закусил губу чуть не до крови. И вдруг он вспомнил об одной вещице, которая сейчас подходила как нельзя лучше. Он поспешно выудил из завернутого в промасленную ткань свертка сигнальную ракету, которую ему дала барышня Екатерина со словами, что та «бабахает на редкость знатно». Юноша направил трубку в сторону черного силуэта на берегу.

Слушая, как пират закончил свою унылую песню, они поняли, что медлить больше нельзя ни мгновения. Гоша чиркнул огнивом и поднес огонек к фитилю. Пороховая нить вспыхнула мгновенно. Алексей успел лишь выкрикнуть короткое: «Прыгай!..», как снаряд с шипением сорвался с места.

Но этого единственного слова хватило. В Степане будто проснулось шестое чувство: едва услышав крик, он инстинктивно рванулся вперед, и свистящий цилиндр пролетел в волоске от него, породив ту самую суматоху.

Пользуясь тем, что пираты ослепли и заметались в панике, спасатели изо всех сил толкнули лодку, вырываясь из камышовых джунглей. Когда они вывели челнок на стремнину и начали спускаться по течению, перед ними предстала картина: Степан отчаянно барахтался в воде, а преследователи уже висели у него на плечах.

Алексей мгновенно вскинул ружье и громко крикнул, подсказывая верный стиль плавания. Слава богам, великан чудом увернулся от занесенной над ним руки и сумел немного оторваться от настигающего его японца.

Секундное преимущество могло растаять в любой миг. Алексей поднес фитиль к пороховой полке ружья. Раздался оглушительный грохот, и к небу взметнулось густое облако белого дыма. В лицо юноше ударило обжигающей волной раскаленных газов, а приклад с такой страшной силой рванул назад, что рука онемела — Алексей не удержал тяжелое ружье, и оно с глухим стуком «па-дах» рухнуло на деревянный настил лодки.

Вокруг всё заволокло плотной пороховой гарью, и в этой пелене было совершенно не разглядеть, достиг ли выстрел цели.

Глава 109

Бой

— Бакаре! — этот дикий, истошный вопль разорвал пелену порохового дыма еще до того, как она успела рассеяться.

Вместе с криком из белого тумана вынырнул насквозь мокрый, безумный силуэт и коршуном бросился прямо на Алексея. Увидев в его руке хищно блеснувший малый меч вакидзаси, юноша мгновенно понял, его выстрел ушел в молоко.

Алексей уже приготовился прыгать за борт, чтобы спастись в воде, как вдруг над самой его головой оглушительно бабахнул еще один выстрел. Летевший в прыжке Рокуро со страшной силой схлопотал пулю, его тело неестественно перекрутило в воздухе, отбросило назад и с тяжелым пушечным всплеском впечатало в речную гладь.

Алексей испуганно обернулся и увидел Гошу. Тот стоял на корме, левой рукой удерживая весло, а в правой сжимая пистолет из дула которого всё еще вился тонкий шлейф белого дыма. Гоша широко и весело осклабился: — Ну и силища у этой чертовщины, барин! Едва руку не вырвало.

Алексей мгновенно вспыхнул до корней волос, ведь он-то удерживал свое ружье обеими руками и всё равно умудрился его выронить. К счастью, в глухой темноте его позора никто не увидел. Смущенно кашлянув, он скомандовал: — Быстрее, подбирай Степана!

Пираты на берегу на несколько секунд оцепенели, ошарашенные внезапным появлением «бога из табакерки», а точнее звуками двух подряд громоподобных выстрелов. Пока они прижимали уши и соображали, что к чему, легкий челнок уже набрал ход, а огромный великан успел отплыть на приличное расстояние.

Пока банда растерянно переглядывалась, к ним вплавь перебрался их разъяренный вожак. Он истошно взвыл, брызгая слюной: — Вы что, подохнуть на этом кладбище до утра захотели⁈ А ну живее в воду, догнать их! Разбойники будто очнулись от кошмара и всей гурьбой, яростно круша воду руками, бросились в погоню.

Надо отдать должное, плавали эти псы Восточного моря великолепно. В мгновение ока они миновали стремнину и начали стремительно приближаться к противоположному берегу.

К этому моменту Алексей и Гоша уже втащили мокрого Степана в