Иномирная колючка его высочества - Юлия Зимина

Распорядитель торопливо кивнул сам себе, промокнул взмокший лоб платком и на подгибающихся ногах направился к нашей скрытой ложе, чтобы я вынес окончательный вердикт.

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как внутри разгорается азарт охотника. Мне до дрожи в руках не терпелось посмотреть на лицо этой самоуверенной девицы в тот момент, когда она узнает, что остается во дворце. Посмотрим, лукавила ли она тогда на балконе, заявляя, что не желает обслуживать «принцевские хотелки».

Когда распорядитель приблизился, я молча протянул ему из-за ширмы заранее подготовленный лист бумаги. Напротив каждого имени в списке стояла либо аккуратная галочка, либо жирный прочерк. Я не стал долго раздумывать. Те три пустоголовые куклы, что позорно сбежали с площадки сверкая панталонами и разорванными корсетами — к чему, я уверен, моя темная дикарка приложила свою изящную ручку, — получили заслуженные минусы. Остальные пока оставались для массовки.

Распорядитель с низким поклоном принял пергамент, откашлялся и, выйдя на середину площадки, начал торжественно зачитывать имена тех, кто прошел первый этап отбора.

Девицы, услышав свои фамилии, радостно визжали, обмахивались веерами и чуть ли не прыгали на месте от счастья. Провал трех фавориток их нисколько не расстроил, а скорее наоборот — конкуренток стало меньше.

И вот распорядитель дошел до конца списка.

— Леди Кирия де Валери! — громко возвестил он. — Вы успешно прошли первое испытание!

Я подался вперед, едва не впечатавшись носом в магическую ширму, пристально отслеживая каждую эмоцию на ее лице.

Бинго!

По ее идеальному, словно высеченному из мрамора личику на долю секунды пробежала совершенно отчетливая тень искреннего, глубокого негодования. Она отчаянно пыталась ее подавить, но часть этих бурных эмоций все же вырвалась на свободу: тонкие пальцы девушки непроизвольно сжались в кулаки, а от них начала предательски сочиться черная, агрессивная Тьма.

«Очаровательна! — мысленно захохотал я, откидываясь обратно в кресло. — Ты и правда не хочешь становиться моей наложницей! Какое разочарование для твоих грандиозных планов, леди!»

Я видел, как она тяжело сглотнула, борясь с собой, а затем буквально силой заставила мышцы лица расслабиться, выдавив из себя вежливую, но абсолютно стеклянную улыбку победительницы.

— Брат... — вдруг тихо шепнул мне на ухо Дариан, тоже внимательно наблюдавший за ней. — Мне кажется, или леди Кирия совершенно не горит желанием идти к тебе в наложницы?

Мои губы сами собой растянулись в широкой, коварной усмешке. Я посмотрел на брата, глаза которого лучились неприкрытым любопытством.

— Не кажется, — усмехнулся я, возвращая взгляд к стоящей на лужайке темной магиане, чья Тьма подпитывалась явным бешенством. — Тебе не кажется, брат. И тем интереснее будет этот отбор!

13. Тень угрозы над Тьмой

Полуденное солнце щедро заливало просторные покои Императрицы Октавии, играя золотыми бликами на полированных поверхностях тяжелой мебели из красного дерева. Воздух здесь всегда был пропитан густым, чуть душным ароматом восточных благовоний и дорогих цветочных масел.

Ее Величество сидела перед массивным туалетным столиком, немигающим, равнодушным взглядом отслеживая в огромном зеркале каждое движение своей служанки. Императрица была статной, роскошной брюнеткой. Время обошлось с ней милостиво, сохранив былую, хищную красоту, которую подчеркивали идеальная осанка и дорогие шелка. Лишь тонкие, вечно поджатые губы и холодный, надменный взгляд темных глаз выдавали истинную натуру женщины, привыкшей скрывать свою безжалостность за маской безупречных дворцовых манер.

Служанка с затаенным трепетом вплетала в высокую, сложную прическу госпожи золотые шпильки. Драгоценные сапфиры на их концах вспыхивали синими искрами в лучах света, проникающих сквозь высокие стрельчатые окна.

Тишину покоев нарушил глухой стук. Двери плавно отворились, и в комнату бесшумно скользнул личный страж Императрицы — Кай.

Высокий, широкоплечий мужчина в темной кожаной броне воина казался сгустком силы в этом царстве кружев и бархата. На его бедре привычно покоился тяжелый меч. Короткие, жесткие черные волосы, колючий, цепкий взгляд стервятника и старый, белесый шрам, наискось рассекающий левую бровь, делали его лицо пугающим. Для Императрицы он был больше, чем стражем. Он был ее тенью, ее руками, верным псом. Безупречный исполнитель ее самых грязных желаний.

— Моя Императрица, — голос Кая прозвучал низко, с легкой хрипотцой. — Пожаловал распорядитель отбора.

Октавия чуть заметно повела плечом. Ее взгляд в зеркале встретился с глазами служанки. Одного короткого, властного жеста руки хватило, чтобы девушка согнулась чуть ли не пополам и мелкими, семенящими шагами попятилась к выходу, так и не посмев разогнуть спины до самых дверей.

В покои робко шагнул распорядитель. Обычно румяный и важный, сейчас тучный мужчина выглядел так, словно его вытащили из ледяной проруби. Лицо осунулось, приобрев землистый оттенок, на лбу блестела испарина, а пальцы нервно теребили кружевной край манжеты. Он отчаянно пытался спрятать захлестывающие его эмоции, но получалось из рук вон плохо.

Ее Величество настороженно прищурилась, уловив этот липкий запах чужого страха.

— Говори, — велела она ровным, ледяным голосом, даже не повернув головы и продолжая рассматривать свое отражение. Кай замер за ее спиной, скрестив руки на груди.

— Ваше... Ваше Императорское Величество, — голос распорядителя предательски дрогнул. Он низко поклонился. — Первый этап отбора завершен. Но... произошли непредвиденные обстоятельства. Трое благородных леди провалили испытание. С... с большим позором.

Ее тонкая бровь изогнулась в идеальную дугу.

— Сразу трое? — она медленно повернулась на пуфе, окинув мужчину пронзительным взглядом.

— Д-да, Ваше Величество, — распорядитель нервно сглотнул.

— Кто-то подставил? — хмыкнула Октавия, в ее голосе зазвучали металлические нотки. Дворцовые интриги были ее стихией. — На чужое магическое вмешательство проверили?

— Разумеется, моя госпожа! — торопливо затараторил мужчина, вытирая пот со лба. — Как только леди... кхм... покинули площадку, я приказал немедленно просканировать их. Но ни один артефакт ничего подозрительного не показал. Следов чужой магии нет!

Ее Величество презрительно скривила губы.

— Странно. Три девицы из благородных семей внезапно позорятся на глазах у принцев, а артефакты молчат.

Распорядитель переступил с ноги на ногу, пожевал губу, а затем, потупив взгляд, тихонько произнес:

— Возможно... возможно, наши артефакты не так надежны, как мы привыкли думать...

Он не успел договорить. Императрица впила в него такой тяжелый, уничтожающий взгляд, что мужчина инстинктивно вжал голову в плечи.

— Я... я лишь хотел сказать, — сбивчиво, заикаясь от волнения, начал оправдываться он, — что все защитные и поисковые артефакты дворца настроены на выявление колебаний магии Света! Никто и никогда не рассчитывал на иное. Но ведь... на этот отбор прибыла единственная в своем роде... темная магиана.

Октавия брезгливо сморщила нос.

— Правила и законы Империи порой меня несказанно утомляют, — фыркнула она, с раздражением поправляя складки платья. — Именно они позволили этой девчонке с магией Тьмы — той, кого по праву считают червоточиной империи, гнойным нарывом на теле нашего