Связанные кровью - Ребекка Сайдлер

первую визитку. Она металлическая, тяжелая – ею вполне можно кого-нибудь убить. На ней выгравировано: Лорд Фрэнсис Андромедас Краннюр. Выдающийся Наследник Северо-Западных территорий. Ниже – три имени, два электронных адреса. Я едва сдерживаю смешок.

Агентство проследило, чтобы мы, потенциальные придворные маги, были обучены тонкостям политических интриг и дворцовых сплетен. И я точно знаю: герцог этих земель еще не объявил наследника и не собирается покидать престол в обозримом будущем.

Лорд Фрэнсис Андромедас Краннюр не просто самоуверенный. Он потерял связь с реальностью.

Я беру вторую визитку. Это тонкая полоска дерева с крошечными зазубринами от ручной работы. Имени нет – только номер телефона. Сбитая с толку, я переворачиваю карточку и замираю. На первый взгляд она кажется простой, но при повороте под светом проявляется силуэт рыбы. Приглядевшись, я узнаю карпов кои. Ничего подобного мне еще не доводилось видеть.

Легкий стук в дверь прерывает мои размышления. Открыв, я вижу дежурного мага – ту самую женщину, что приносила листовки в библиотеку пять лет назад. Она все так же заплетает волосы в косички.

– Это для тебя, – говорит она и убегает, прежде чем я успеваю поблагодарить.

Я запрыгиваю на кровать и достаю из лавандового мешочка вырезанную из дерева фигурку карпа с чешуей, инкрустированной крошечными рубинами. Захватывающая дух красота, скрытая в деталях. Я всегда думала, что меня нельзя купить… но сердце сжимается, когда я смотрю на эту вырезанную вручную вещицу. Она слишком прекрасна, чтобы ее получил Дом. Я заглядываю в мешочек еще раз и нахожу записку, написанную от руки:

«Кое-что специально для тебя. Беззастенчивая взятка. Обещаю, что я менее самодоволен. Но не намного».

Даже записка выглядит как произведение искусства – аккуратный, чуть наклоненный почерк. Внизу – тот же номер, что и на деревянной визитке.

Если у меня два варианта – я выберу обаятельный голос-из-наушника, а не склонного к убийствам маньяка. Особенно если третий вариант – клетка жестокого мага.

Накинув большой оранжевый свитер, я выскальзываю в общую гостиную. Я приветствую двенадцать женщин, которые обучаются здесь уже не первый год, и становлюсь в очередь из двух человек к телефону.

– Правда, что два разных вампира предложили тебе двойную компенсацию? – спрашивает любопытная брюнетка, привставая с дивана. Кажется, ее зовут Сорли. Большинство ведьм не особо стремились общаться с дочерью, чей отец позволил магии своего Дома ослабеть, пока сам крутил романы с родственниками.

Теперь же им стало любопытно.

– Как видишь, – пожимаю плечами, выдавливаю улыбку и захожу в телефонную будку. Достаю из кармана деревянную визитку и набираю номер.

– Слушаю.

Он не шутил, когда утверждал, что говорит прямо.

– Это… Ли?

В ответ слышу глубокий вздох облегчения:

– Да. Привет, Фаррен.

Я дважды прокручивала в голове, что хочу ему сказать по пути сюда, но теперь все это напрочь вылетело.

– Что случилось? – спрашивает он. Если он притворяется, то он выдающийся актер.

– Ничего! Вы готовы начать испытательный срок? – в конце концов выпалила я.

– Конечно. Я переведу первую часть от суммы компенсации вашему Дому и отправлю кого-то забрать вас завтра в девять утра. Что-нибудь еще?

– Кажется, нет. Буду рада с вами поработать. – Надеюсь, я прозвучала профессионально.

– Как и я. Доброй ночи, – он вешает трубку прежде, чем я успеваю ему ответить. Я возвращаю телефон на место с глухим стуком. Если у нас ничего не получится, то это всего на шесть месяцев и это всяко лучше, чем сидеть дома, верно?

Я быстро набираю Фло.

– Фаррен? – говорит она. – Как все прошло?

– Я думаю, отлично. У меня было два варианта. Одним из них был Фрэнсис Краннюр.

– О нет. Скажи мне, что ты выбрала не его.

– Конечно же нет, Фло. Я не сумасшедшая. Я еще никогда не встречала настолько жуткого вампира.

– Он определенно худший из худших, – признает она. – Прости, что сомневалась в тебе. Ты выбрала второго?

– Да. Он кажется странноватым, но не злым. Он назвал себя Ли.

Она необычно для себя шумно втянула носом воздух:

– Ли? Ты уверена?

Кто-то начал стучать в дверь, грубо напоминая мне, что скоро закончится мое время телефонных звонков.

– Уверена?

– Фаррен? – ее голос становится серьезным. – Ты встречалась с ним лично?

– Нет, он прислал другого вампира, представляющего его. Они общались через наушник.

– У того вампира был отвратительный шрам?

– Ну да?

– Вот черт.

– Что не так? – требую я ответа от крестной.

– Фаррен, слушай меня внимательно. Ты угодила в эпицентр семейного конфликта. Я рада, что ты не остановила свой выбор на Фрэнсисе, но вместо него ты выбрала его отца. А это может привести к непредсказуемым последствиям.

У меня перехватывает дыхание и кровь отливает от головы. Та же девушка еще громче стучит в кабинку, и я посылаю ее куда подальше.

– Подожди. Ты хочешь сказать, что я выбрала не просто вампира, связанного с монархами, а долбаного герцога?

– И не просто герцога.

Я выбрала древнейшего вампира из всех живущих. Того, у кого не было мага-компаньона со времен подписания Соглашений. Лиама Краннюра. Если мои дела будут плохи, я не думаю, что смогу справиться с герцогом, имея ограниченный резерв магии.

– Я умру, не так ли? – прошептала я.

– Нет! Он справедливый вампир, и ты будешь в безопасности с ним до тех пор, пока не расскажешь ему, кто ты такая.

– Почему так?

– Фаррен, он присоединился к Кровавым войнам под конец – потому что, как только он это сделал, все закончилось через шесть месяцев, в тот самый день, когда погибла последняя Ткачиха Ветра. Скорее всего, именно потому, что он появился на поле битвы. Я поеду с тобой.

– Нет! – командую я. – Я не глупая. Все будет хорошо. Я буду в ярости, если ты приедешь за мной и лишишь себя шанса на свободную жизнь вне придворных правил. Серьезно, Фло. Я свяжусь с тобой, когда смогу.

– Как только у тебя возникает проблема, ты сразу звонишь мне. Обещаешь?

– Хорошо.

– Пообещай мне, Рен!

– Хорошо, я обещаю, Фло.

– Договорились. Держи меня в курсе. Я не знаю, как сложится завтрашний день. И перестань играть с ветром, когда рядом маги или вампиры! Лиам обо всем узнает.

– Я поняла.

– Я люблю тебя, Фаррен. – Фло произносит это так, будто задыхается.

– Не говори так! Ты сказала, что со мной все будет в порядке.

– Конечно, так и будет, – врет она.

– Я тоже люблю тебя.

Я обмениваюсь малоприятным взглядом с ведьмой, стоящей в очереди к телефону, и выхожу. Пока я разговаривала по телефону, Корла присела к группе девушек, разложив перед всеми несколько стопок бумаг.

Она подмигнула, заметив меня:

– Просто взгляни на это,