Зачарованный чай и колючий граф - Мария Жарова

— А кто сказал, что это будет легко? — усмехнулась Алдона. — Но возможно. Я знаю, где что искать. И... — она многозначительно посмотрела на Каэлена, — ...у нас есть кое-кто, кому это зелье нужнее, чем нам.

Каэлен медленно поднял голову. В его глазах зажёгся тот самый огонь, который я видела в переулке. Не отчаяние. А решимость.

— Я всё сделаю. Всё, что нужно.

— Вот это настроение! — бабка хлопнула его по плечу так, что он аж качнулся. — Значит, так. План простой. Вы вдвоём...

— Мы? — перебила я. — Ба, я не могу его бросить! Магазин, Элрик...

— Магазин подождёт! — отрезала она. — А Элрику я сама мозги вправлю, не беспокойся. А ты, — она ткнула мне в грудь, — ты ему нужна. Как проводник. Как знаток местности. И как... голова на плечах. Потому что он, я смотрю, в порыве благородства готов на любое безрассудство.

Каэлен покраснел и опустил глаза. Бабка, как всегда, попала в самую точку.

— Но как? — не сдавалась я. — Нас же везде ищут!

— А вы и не будете появляться там, где вас ищут, — ухмыльнулась Алдона. — Вы отправитесь туда, где вас и в помине не ждут. В Зачарованный лес. А оттуда — на Южные скалы. Дорога неблизкая. Месяц, не меньше.

Месяц. Оставить магазин на месяц. С моими-то долгами. Это было равносильно самоубийству.

— Я не могу, — прошептала я. — Это конец для «Корешков».

Бабка посмотрела на меня, и её взгляд внезапно смягчился.

— Дитя, иногда чтобы что-то сохранить, нужно на время это отпустить. Поверь старухе. Иногда самый прямой путь — это обходной.

Она повернулась к Каэлену.

— Ну что, парень? Готов к приключениям?

Он выпрямился. Его лицо было серьёзным, глаза горели.

— Да. И... спасибо. За всё.

— Не благодари пока, — махнула она рукой. — Ещё вернётесь ли — большой вопрос. А теперь слушайте внимательно. У меня для вас есть кое-какие... подарочки в дорогу.

Она снова полезла в свои бесконечные карманы. Начиналось самое интересное. И самое опасное.

Глава 16. Болотная дипломатия

Сборы заняли у нас всего один день. Бабка Алдона, как выяснилось, была тем ещё стратегом. Пока я металась между «бросить всё» и «остаться и умереть», она разработала целый план.

— Вам нужно не просто уйти, — говорила она, набивая мою походную сумку какими-то подозрительными пакетиками. — Вам нужно исчезнуть. Чтобы все думали, что вы просто сбежали от долгов. Особенно этот Элрик.

Она даже принесла мне пару своих старых плащей — «для маскировки» и «от дождя». Каэлену достались более-менее подходящие по размеру штаны и крепкие сапоги, найденные бог знает где.

— А магазин? — не унималась я, в последний раз окидывая взглядом свои «Зачарованные корешки». Сердце сжималось от боли. — Ты правда сможешь его прикрыть?

— Прикрою, прикрою, — отмахивалась она. — Скажу, что ты уехала к тётке в деревню. Или на курсы травничества. Придумаю что-нибудь. Главное — чтобы вас тут не было.

Она сунула мне в руки свёрток с едой и карту, нарисованную прямо на обороте старого счёта от торговца свечами.

— Держитесь подальше от больших дорог. И помните — первым делом к болотной колдунье. Без пера грифа-долгожителя всё остальное бессмысленно.

Мы вышли затемно. Город спал, улицы были пустынны и тихи. Только где-то вдали лаяла собака. Я шла впереди, Каэлен — следом, его шаги были бесшумными, волчьими. Мы не разговаривали. О чем, собственно, было говорить? Мы оба понимали, на что идём.

Дорога до болот заняла два дня. Два дня напряжённой ходьбы по проселочным дорогам, два дня ночёвок под открытым небом. Каэлен молчал почти всё время. Я видела, как он иногда морщится от боли, но он ни слова жалобы. Гордый, чёрт бы его побил.

Болота начались неожиданно. Ещё вчера мы шли по зелёным холмам, а сегодня перед нами расстилалось бескрайнее море ржавой воды, чахлых деревьев и тумана, который висел здесь, казалось, вечно. Воздух был тяжёлым, влажным и пах гнилью и чем-то ещё... металлическим.

— И где же тут эта колдунья? — спросил Каэлен, впервые за долгое время нарушив молчание.

— Бабка сказала, искать избушку на курьих ножках, — ответила я, вглядываясь в туман. — Говорит, та самая.

Мы побрели вперёд, пробираясь по зыбкой почве. Ноги вязли в жидкой грязи, с неба капала какая-то липкая влага. Через пару часов мы действительно наткнулись на избушку. Ну, то есть, она была. Но ноги у неё были не куриные, а скорее... цаплины. Длинные, тонкие, и она действительно медленно переступала с ноги на ногу, стоя посреди трясины.

— Вот чёрт, — пробормотал Каэлен. — Она же живая.

— Всякое бывает, — вздохнула я. — Пойдём, представимся.

Подойдя ближе, я крикнула:

— Эй! Хозяйка! Можно на минуточку?

Избушка перестала переступать. Оконце с резными ставнями скрипнуло и распахнулось. Оттуда высунулась голова. Лицо было древним, сморщенным, как печёное яблоко, а глаза — ярко-зелёными.

— Кто там? — проскрипела колдунья. — Чего надо?

— Нам бы пера грифа-долгожителя, — сказала я, стараясь говорить как можно вежливее. — Мы готовы заплатить.

Колдунья фыркнула, и из её носа вырвалось облачко зелёного дыма.

— Оно всем надо. А чем платить будете? Золотом? У меня его полно.

— У нас нет золота, — честно призналась я.

— Драгоценностями? — она с интересом наклонила голову.

— Тоже нет.

— Тогда катитесь отсюда к чёртовой матери! — она захлопнула оконце.

Я вздохнула и посмотрела на Каэлена. Он стоял, скрестив руки, и смотрел на избушку с таким видом, будто собирался её штурмовать.

— Позвольте мне, — сказал он и шагнул вперёд. — Почтенная госпожа! — произнёс он громко и чётко. — Мы предлагаем вам нечто более ценное, чем золото!

Оконце снова открылось.

— И что же? — колдунья скептически осмотрела его с ног до головы. — Твои штаны, что ли? Не нужны.

Каэлен покраснел, но не сдался.

— Мы предлагаем вам услугу. Любую, в пределах наших возможностей.

Колдунья задумалась, почесала свой длинный нос.

— Услугу... Любую?

—