Жена проклятого графа - Надя Лахман

– Он предложил мне сделку, от которой я не смог отказаться. Он не трогает меня и других монахов, я взамен помогаю ему первое время, до тех пор, пока он не восстановит силы после перехода из другого мира.

– О чем ты говоришь? – вот теперь старику удалось меня удивить, ведь я точно знал, что в нашем мире не было существ со способностями, подобными тем, что он описал. У моего отца в замке была собрана огромная библиотека, и я прекрасно ее изучил, являясь единственным наследником рода Арделиан.

– Он был пришлым, Рейвен. Да-да, не удивляйся, я сразу понял, кто ты, хоть наш монастырь и удален от твоих земель. Далеко же тебя занесло, наследник рода Арделиан… – настоятель помолчал, как будто решая, стоит ли рассказывать дальше. – Другая раса. Древний, как сам этот мир, а может, и старше. Способный на то, что нам, простым смертным, даже не снилось. Практически бессмертный. Идеальный убийца, которого не остановит ничто, даже целая армия, – взгляд старика ввинтился в меня раскаленной стрелой.

Кажется, я начинал понимать, почему мы здесь. Но все это казалось настолько безумным… Пришелец из другого мира? С безграничными возможностями? Я точно знал, что где-то во всем этом должен скрываться подвох. Так оно и вышло.

– Какую именно помощь он попросил у тебя? – я нахмурился, а рука сама легла на рукоять меча.

– Пищу. Они питаются исключительно кровью, причем свежей, еще теплой.

В пещере повисла опасная тишина.

– И ты… – медленно, по словам, произнес я, – дал ему эту пищу? Живую?

– Не смотри на меня так, воин. Если бы я этого не сделал, он убил бы всех нас. А так он пообещал, что, насытившись и восстановив свои силы, сразу уйдет. Я спасал тех, за кого нес ответственность.

– И кто стал этой жертвой во спасение мира? – я мрачно смотрел на старика, кажется, начиная догадываться, каким будет ответ.

– Я, – последовал краткий ответ. – Я сам ею стал.

*****

– Я рассудил, что, став ею, смогу его контролировать, – продолжал настоятель. – И уж точно не собирался спускать с него глаз.

– А ты не подумал, что он может просто убить тебя, легко нарушив ваши договоренности? Что ты мог ему противопоставить, против своей храбрости?

– Естественно подумал. Но рассудил так. Он слишком слаб, чтобы быстро добраться до монастыря, а значит, поначалу будет искать добычу в близлежащих поселениях. Могут пострадать ни в чем не повинные люди. Я же не обладаю оружием и силами, чтобы остановить его. Да и можно ли уничтожить Высшего вампира?

«Вампира», – повторил я про себя незнакомое слово, еще не зная, что вскоре оно станет частью меня самого.

– Мы заключили нечто вроде контракта, который скрепили рукопожатием. Как оказалось, и в других мирах слово, данное правителем, что-то да значит, а я все же был им когда-то. А Арманд, – так звали высшего, являлся им уже многие тысячи лет. Я разрешил ему пить свою кровь – столько, сколько нужно было, чтобы он восстановился и покинул наш мир. Но как видишь, это имело последствия…

Видя непонимание, мелькнувшее в моих глазах, настоятель пояснил: – Время. Кажется, оно для меня идет теперь несколько иначе. Я старею, но гораздо медленнее, чем должен, и мой жизненный путь до сих пор не завершен. А теперь послушай меня, воин, – взгляд его стал жестче, давая сполна ощутить, что передо мной именно король, пусть и бывший. – Только он может помочь тебе… или погубить. Скрывать не стану, ты сможешь отомстить, но и плата будет слишком высока. Подумай дважды, готов ли ты?

– Как он может мне помочь? – именно в этот момент я совершил свою первую ошибку, вычленив из слов настоятеля только то, что мне было важно. – Твой Высший покинул наш мир несколько веков назад, и вряд ли я смогу найти еще одного и убедить его уничтожить моих врагов.

– Ты не понял меня, воин, – старик подошел к каменному алтарю и нажал на какие-то ведомые лишь ему одному отверстия в камне. – Врагов уничтожит не он. Их уничтожишь ты сам.

Только сейчас до меня стал доходить смысл слов, сказанных им ранее, укладываясь в общую картину. Я не найду здесь союзника для себя. Я сам стану оружием возмездия, если…

– Да, – настоятель извлек из потайной ниши перстень с кроваво-красным камнем, похожим на рубин. – Ты все понял верно. Если Высший вампир выпьет твою кровь, ты либо умрешь, если он решит осушить тебя досуха, либо получишь небольшой запас жизненных сил, как вышло со мной. Если же ты выпьешь кровь вампира… – настоятельно замолчал, позволяя мне самому додумать остальное.

– …я сам стану вампиром, – закончил я потрясенно.

– Верно. Это даст тебе небывалую силу сотен и тысяч мужчин. Скорость, подобную скорости падающей звезды. Владычество над ночью и всеми ее детьми. Ты сможешь видеть и слышать через их чувства. Регенерировать собственное тело даже после смертельных ранений. Ты будешь практически бессмертен.

– Все это ты узнал от него?

– Да, – настоятельно смотрел на меня, и трудно было понять, о чем он сейчас думает. – Он предлагал мне все это в обмен на мою помощь, но я отказался.

Мои губы шевельнулись, чтобы спросить, но я промолчал. Но настоятель и без слов понял мой невысказанный вопрос.

– Мне не нужна была вечность в одиночестве, воин. Мне нужен был покой…

Это было моей второй ошибкой – не придать значения этим его словам. Потом я много думал об этом, сотни, нет, тысячи раз прокручивая наш разговор с настоятелем снова и снова. Меня оправдывало лишь одно – отсутствие жизненного опыта.

– Решайся, – мне протянули перстень. – Арманд сможет помочь тебе отомстить и исцелить твоего умирающего друга, но помни, обратной дороги у тебя не будет…

*****

Я не колебался ни мгновения. Как и всегда, когда от принятия решения зависела жизнь, а задержка в секунду могла ее отнять. Взяв перстень, я надел его на палец правой руки, невольно отметив, как вспыхнули искры внутри красного камня, разгораясь в настоящее пламя. И вскоре всю пещеру объял зловещий красный свет, из которого вдруг появился он…

Высокая фигура, одетая в темную одежду из кожи с развевающимися длинными волосами цвета ночи. Внешне вампир не походил ни на одного из тех людей, с кем меня сталкивала жизнь, но я отчего-то знал точно: передо мной самый опасный противник из всех, кого мне доводилось встречать. Безжалостный хищник. Идеальный убийца,