Пара - Эли Хейзелвуд

— Ана, тебе не стоило так рано вставать, — Лоу безуспешно пытается говорить строго. — Помнишь, ты обещала, что ляжешь обратно в кровать, как только поздороваешься с Сереной?

— Хорошо. Пока, Серена, — весело говорит она и задерживается ещё на миг, чтобы поцеловать брата в щёку и шумно фыркнуть в объятиях обречённо выглядящей Мизери.

Я смотрю ей вслед и изо всех сил стараюсь не думать о том, что где-то там есть люди, готовые и способные причинить ей боль.

— Я думал, вампирский совет согласился прекратить вмешиваться в дела оборотней, — произносит Коэн.

— Всё сложнее, — признаёт Лоу. — Как вы знаете, брат Мизери, Оуэн, уже давно пытается укрепить своё положение в Совете, объединить вампиров и убедить их согласиться на мирное соглашение с оборотнями и людьми.

— Судя по растущим залысинам, успехи у него… так себе, — замечает Мизери. Неясно, кому она это объясняет. Вероятно, мне. Ведь именно у меня есть опасная склонность отключаться от интернета и исчезать где-то в чаще.

— После интервью Серены, — продолжает Лоу, — общественное мнение сильно изменилось в пользу оборотней. Сделать информацию о генетической совместимости публичной было рискованно, но это окупилось. Союз, который Мэдди и я заключили, крепче, чем когда-либо. Мирное сосуществование, демилитаризованные зоны, меньше охраны на границах. Ещё полгода назад ничего подобного было бы невозможно.

— А вампиры чувствуют себя обделёнными? — спрашивает Соул.

— Вампиров пригласили на «игровое свидание», — напоминает Мизери. — Но для межвидового союза нужен абсолютный перевес голосов в Совете, а некоторые члены уверены, что всё это ловушка, чтобы ослабить их влияние на юго-западе.

Коэн фыркает:

— Эти напыщенные кровососы всерьёз думают, что кто-то вообще о них столько размышляет, да?

— Вот именно это я и сказала, — кивает Мизери, и между ними пролетает презрительный, но удивительно согласный взгляд. — Так вот, кто-то в Совете хочет разрушить союз между оборотнями и людьми, и потому назначили награду за голову Серены. Теперь каждый жадный вампир охотится на неё.

— Как они нашли Серену? — спрашивает Коэн. — Только я и Аманда знали, где она прячется.

— Это моя… ну, не знаю, можно ли назвать виной, но… — Алекс неуверенно прочищает горло и мнёт руки. Похоже, он и обычного Коэна боится до дрожи, а разъярённого Коэна до паники. — Когда я дал Серене спутниковый телефон, я, эм… зарегистрировал его на её имя, чтобы, э-э, не потерять связь, — лепечет он.

— Как предусмотрительно. Почему бы тебе заодно не прикрепить пару свежих фотографий, чтобы похитителям было легче её узнать?

— Если честно… — Алекс сглатывает, — …возможно, я действительно прикрепил одну.

Даже у меня по спине бегут мурашки от Коэна. Я кладу руку ему на бедро, чувствую сквозь джинсы тепло его кожи. Мышцы под моей ладонью напрягаются, потом неожиданно расслабляются.

— Мы знаем, кто именно из Совета назначил награду? — спрашиваю я.

Мизери качает головой:

— У Оуэна своя сеть осведомителей, и он уверен, что за этим стоят советница Селамио и советник Росс. Но, возможно, есть и другие. В каком-то смысле, это даже не так плохо. Если окажется, что они причастны к чему-то, что может развязать межвидовую войну, их просто убьют, а их места в Совете займут наследники. Селамио-младшая и малыш Росс — те ещё засранцы, но не идиоты. Они прекрасно понимают, что для них будет лучше вступить в Тройственный союз.

— Тогда почему их родители всё ещё живы? — спрашивает Коэн.

Судя по его тону, его философия лидерства проста: если кто-то мешает зачем тратить время, когда можно просто избавиться.

— Они замели следы, — нехотя признаётся Лоу. — Без доказательств Оуэн не может выдвинуть обвинения.

Коэн рычит, недовольно реагируя на саму идею справедливого процесса.

— И чего им вообще от Серены нужно?

— Доказать, что она мошенница. С помощью её ДНК они хотят создать гибридов. Вампира с оборотнем или вампира с человеком, чтобы уменьшить символическую значимость гибрида оборотня и человека. Кто их знает, — Мизери потирает виски, будто от одной глупости этих слов у неё разболелась голова. — Но они готовы заплатить кучу денег, лишь бы заполучить Серену живой, и… — она плотно сжимает губы, её пронизывающий фиолетовый взгляд упирается прямо в меня.

— Серена, ты сейчас… пожала плечами?

— Что? Нет.

— Да, пожала, — бормочет Алекс.

— Я тоже видел, — подтверждает Йорма.

— Угу, — кивает Соул.

— Может, это было дрожание? — робко предлагает Аманда.

— Я… возможно, действительно пожала плечами, — признаю я, оглядываясь, словно защищаясь. — Это нарушает правила стаи?

— Просто, ну, понимаешь… — Мизери неуверенно машет рукой. — Странная реакция, когда тебе говорят, что за тобой охотятся толпы алчных наёмников.

— Во-первых, они не убийцы. Им нужна я живая, чтобы содрать с моей щеки немного ДНК и использовать её для выращивания, скажем, оборобананов. И, честно говоря… — я снова пожимаю плечами, на этот раз нарочно. — Я и раньше знала, что моё имя записано во множестве маленьких чёрных книжечек. Теперь оно появится в ещё большем количестве и в книжках потолще. Но уровень моего ужаса уже достиг максимума. Перспектива чертовски сильный наркотик. Всё в порядке, правда, — добавляю я, глядя в несколько всё более понимающих пар глаз, и почти горжусь тем, что, кажется, всех убедила… пока не встречаю взгляд Коэна.

— Но я переживаю за Ану, — быстро добавляю я и отвожу глаза. — Ребёнок может выдержать только определённое количество похищений и покушений, прежде чем начнёт развивать серьёзные психологические проблемы и склонность к саморазрушению. Мы ведь не хотим, чтобы она выросла и, скажем, получила докторскую степень.

— Не переживай, — успокаивает Мизери, — я каждый день напоминаю ей, что мы будем разочарованы, если она выберет что-то кроме карьеры диджея.

— Ты просто образец для подражания.

— Я знаю. Верно, Лоу?

Лоу выглядит просто вымотанным, как и в те несколько недель, что я жила в его доме. В его защиту: с нами действительно нелегко.

— Как вампиры вообще узнали об Ане? — спрашиваю я. — Я думала, что факт, что она гибрид, держится в строжайшем секрете.

— Так и есть. Пока об этом знают только высокопоставленные члены северо-западной