Джентльмен Джим (ЛП) - Мими Мэтьюз

— Так значит, мы в тупике? Я, конечно, надеюсь, что нет. Я с нетерпением ждал возможности получить свою первую услугу.

Она принялась расправлять другую перчатку.

— Я не думала, что вы отнесётесь к этому всерьёз. К этим услугам. Честно говоря, последние три дня я… — Она запнулась. — Последние три дня я думала, что вы просто смеётесь надо мной.

Брови Сент-Клера сдвинулись.

— Это не так. И никогда бы не стал.

— Вы так говорите, но…

— Мисс Ханиуэлл, если вы не перестанете теребить перчатки и не взглянете на меня, я буду вынужден взять вашу руку и удержать её.

Её взгляд метнулся к нему.

— Вы не посмеете.

Сент-Клер был рад видеть, как к ней возвращается самообладание.

— А давайте проверим.

Она чопорно сложила руки на коленях.

— Довольны?

— Совсем нет. А теперь скажите серьёзно: вы поедете со мной кататься в парке завтра днём? У меня новая коляска и лучшая упряжка гнедых, какую вы только видели. С удовольствием покажу вам, на что они способны.

— Почему вы думаете, что мне понравится подобное?

— А разве нет?

— Возможно, я… боюсь лошадей.

Его губы дрогнули.

— Вы? Боитесь лошадей?

— Возможно.

— Всех лошадей? Даже гнедых? С безупречными плечами и отличными ногами?

От его вкрадчивого тона уголок её рта дёрнулся. Но она не улыбнулась. Вместо этого бросила на него укоризненный взгляд.

— Вы приглашаете меня, милорд, или хотите получить свою услугу?

— Всё, что потребуется, — ответил он.

Она выдохнула.

— Вам не нужно тратить услугу впустую. Простого приглашения будет достаточно. — Она быстро добавила: — Но только потому, что мне хотелось бы посмотреть на ваших гнедых.

— Естественно. — Его сердце тяжело стукнуло. — Я заеду за вами в пять, если не возражаете.

— Не возражаю. Благодарю вас, милорд.

— Какая там толкотня! — Джордж Трамбл вошёл в ложу. — О, Боже! Не знал, что здесь гости.

Он протянул стакан лимонада мисс Ханиуэлл и ещё один — мисс Трамбл.

— Всё в порядке, дорогая?

— Вполне, — ответила мисс Трамбл. — Джордж, полагаю, ты знаком с лордом Мэттингли? А с лордом Сент-Клером? Они всё это время составляли нам компанию.

Сент-Клер и Мэттингли встали и поклонились ему.

— Не смогли удержаться, чтобы не подойти и засвидетельствовать своё почтение мисс Трамбл и мисс Ханиуэлл, — сказал Мэттингли.

— Весьма признателен вам, — ответил Трамбл.

— Нам пора возвращаться. Боюсь, мы пренебрегли дамами в нашей ложе, не так ли, Сент-Клер?

— Где вы сидите? — поинтересовалась мисс Трамбл.

— Прямо напротив. На ярус выше и чуть правее.

Мисс Трамбл подняла бинокль.

— О! Это же мисс Стил? Как я слышала, она настоящая жемчужина сезона.

— Я также привёл свою сестру Астрид, — сказал Мэттингли. — Юная леди в первом ряду. Она только что окончила пансион.

— Она очаровательна, — любезно отозвалась мисс Трамбл. Она опустила бинокль. — Похоже, вас ожидает целое общество юных леди. Как эгоистично с нашей стороны задерживать вас так долго.

— Мы больше не будем вас отвлекать, — сказал Трамбл.

Сент-Клер проигнорировал его. Его внимание было приковано к мисс Ханиуэлл, и, если он не ошибался, её взгляд был так же устремлён на него. Он протянул руку к её руке в перчатке, и она охотно протянула ему свою. Он склонился над ней, удерживая её ладонь на несколько мгновений дольше, чем полагалось.

— До завтра, мисс Ханиуэлл.

Она встретилась с ним взглядом.

— С нетерпением буду ждать, милорд.

Он неохотно отпустил её руку и, попрощавшись с мисс Трамбл и её братом, покинул ложу. Мэттингли последовал за ним.

В антракте проход был заполнен суетливой толпой. Сент-Клер прокладывал путь к лестнице, ведущей обратно в их ложу. При первой возможности Мэттингли поравнялся с ним.

— Медоносная пчела, — сказал он.

— Что? — растерянно спросил Сент-Клер.

— Так называли Маргарет Ханиуэлл в её первый сезон. — Мэттингли усмехнулся. — Не сразу, заметь. Когда она только появилась, все джентльмены величали её «Карманной Венерой». Никогда не видел столь прекрасной девушки. И фигура! Она привлекла к себе целую свиту поклонников. Потом одного ужалила. Затем второго. — Мэттингли размышлял об этом с явным удовольствием. — Она отпускала самые едкие отповеди, какие только можно вообразить. И вела себя довольно вольно. Скакала галопом по Гайд-парку. Стреляла из пистолета на загородной вечеринке. А уж нрав! В ней было больше огня, чем благоразумия.

Сент-Клер слушал с жадным вниманием, пытаясь совместить образ вспыльчивой, дерзкой сорвиголовы с бледной, тихой фигурой, что лишилась чувств в его библиотеке. «Болезнь», — сказала её горничная. Что это была за болезнь? И страдала ли она до сих пор?

— Мисс Ханиуэлл не производит на меня впечатления темпераментной особы, — рассеянно заметил он.

— Неужели? Она только что довольно оживлённо беседовала с тобой. О чём говорили, Сент-Клер? Мне показалось, она отчитывала тебя за что-то.

— Правда? Как странно. Мы просто обсуждали пьесу. Мисс Ханиуэлл весьма увлечена Шекспиром.

— Хм. Что ж, само собой, она уже не та беззаботная девушка, что была прежде. Года, знаешь ли…

Сент-Клер одарил друга довольной улыбкой.

— Вряд ли она впала в старческий маразм.

— Ей двадцать шесть, если не больше. И, ей-богу, она всё ещё не замужем. Кажется невероятным.

— Да, и я так думаю.

Он и сам был озадачен этим фактом.

— Неужели у неё никогда не было серьёзных поклонников?

— Их было множество! Я знаю по крайней мере шестерых, сделавших ей предложение. Достойные мужчины, все, кроме одного, с приличным состоянием. Мисс Ханиуэлл отказывала им наотрез. Что до остальных поклонников… они были не столь решительны. Их она жалила быстро и избавлялась легко. В конце концов, это не имело значения. Оказалось, она скорбела по другому.

Сент-Клер пристально взглянул на него.

— По кому?

Мэттингли пожал плечами.

— По какому-то солдату. Я с ним никогда не встречался. И, учитывая, что она до сих пор не замужем, полагаю, из этого ничего не вышло. Возможно, бедняга погиб на войне? — Он мельком взглянул на Сент-Клера, пока они пробирались мимо группы шумных молодых людей. — Бертон-Смит, в некотором роде, тоже её поклонник.

— Я в курсе.

— Насколько я слышал, он уже целую вечность пытается закрепиться на этой позиции.

— И, похоже, безуспешно.

— Она ему не пара, это видно любому. Ему нужна тихая мышка, которая ни слова не скажет против. — Мэттингли снова усмехнулся. — А вот ты… Что ж, мне следовало догадаться, что ты проявишь интерес. Мисс Ханиуэлл подходит под твой шаблон.

— Какой шаблон?

— Мисс Ханиуэлл — в твоём вкусе, вот что я имею в виду.

Сент-Клер отрывисто рассмеялся.

— Не стану отрицать. Но не понимаю, откуда тебе это известно.

— Довольно просто. Когда мы с Викерсом впервые встретили тебя в Италии, тебя привлекали только темноволосые женщины с голубыми