Да кто тебе нужен, генерал! - Екатерина Жданович

— Заманчивое предложение, но вынуждена отказаться, — я покачала головой. — Не хочу быть обязанной.

— Да что вы! Какая там обязанность? Могу ли я предложить вам завтрак в ресторане?

— Вынуждена отказаться, — вздохнула я. — Надо срочно на работу.

— Понимаю, — он разочарованно пожал плечами.

Генерал уже полностью перехватил власть. Как быстро! Он просто ждал своего часа. Ладно, надо хотя бы уравнять шансы. Что там говорила Тереза?

Мы встали и подошли к двери. В голове царил сумбур, а сердце бешено колотилось. Собравшись с духом, я подошла ближе к Даррену. Неуверенно обхватила его щеки руками, чувствуя под пальцами жесткую щетину, и прижалась к губам, оставив легкий, мимолетный поцелуй. Отстранившись, пояснила:

— Еще раз спасибо за помощь с бывшим. Ваше вмешательство было очень кстати.

Внезапно меня словно ураган подхватил, и я оказалась в его объятиях. Генерал прижал меня к себе с такой силой, что я едва могла дышать, и страстно поцеловал. Его губы властно захватили мои, не давая ни малейшего шанса на сопротивление. Поцелуй был напористым, требовательным, будто он хотел доказать свое превосходство. Я чувствовала, как во мне поднимается волна противоречивых чувств. Страха, удивления и неожиданного влечения. Боже, что я творю?

Когда он отстранился, то прошептал на ухо:

— Ирен, учитесь правильно благодарить. Поняли?

— Да, — с трудом перевела дыхание, но быстро взяла себя в руки, — вот так и удивите вашу будущую жену. Жду вашего отчета после свидания.

— Договорились, — Даррен поцеловал мою руку и скрылся.

Глава 20

Даррен

Домой ехал неожиданно довольным. Может, сцена в доме леди Ирен поначалу и вогнала в ступор, но после, когда удалось успокоиться и понять, что видел… клянусь, не маячь перед глазами эта эпопея с женитьбой, я бы предложил леди провести пару ночей к взаимному удовольствию. И вопрос к ее муженьку… бывшему муженьку, я задал от всего сердца. Чего может нам не хватать? Или… Леди Ирен у нас холодна в постели? Надо! Все же надо это проверить… до того, как найду себе невесту. Раз у леди Ирен такое щепетильное отношение к чужой чести.

Улыбнувшись хищно, выглянул в окошко, наслаждаясь погожим деньком. Даже поход в салон, назначенный на вечер, сейчас не раздражал.

А все же, как леди воспользовалась моим оцепенением! И командный голос прорезался, и идеи полились рекой.

Выходные развращают. Приехав домой, я почти два часа провел в ванне с бокалом и бутылкой. На этот раз был аккуратен и лишь увеличивал удовольствие от теплой воды и воспоминаний. Поцелуй с леди Ирен мне понравился. Будь проклята женитьба. Сейчас салон, завтра свидание с невестой, а после вечерок с леди Ирен. Обсудим дела, выпьем, поговорим… а там, чем черт не шутит. По крайней мере, я приложу все усилия.

От мыслей едва не урчал котом. Настроение поднялось на самую вершину. Так что в салон Изабель Нортон я собирался с предвкушением и выехал в него все таким же довольным.

К старинному зданию, где и собирала свою публику Изабель Нортон, карета подкатила к семи. Выбравшись из экипажа, я огляделся вокруг, но никаких спешащих сюда леди не заметил. Поморщился и вошел внутрь. Встретила меня негромкая музыка, все же умудрившаяся приглушить мое появление, оставив его незамеченным. Слуг здесь, естественно, не было. Пришлось самостоятельно искать, куда поставить трость, а куда положить шляпу. Вот только тогда в холл вышел молодой человек в легкомысленном, синем костюме непривычного кроя.

— Оу, лорд Кануэлл, — невольно отпрянул он. — Не думал вас здесь встретить.

— А я не думал, что приду, — постарался я вежливо улыбнуться, хотя напряжение, выгнанное леди Ирен, стало возвращаться. — Но мне посоветовали развеяться. Говорят, посещение салона леди Нортон способно избавить от стресса.

— И это правда, — весело протянул сама хозяйка, похоже, заинтересовавшаяся тем, отчего молодой Гранж застыл в проеме. — Я рада видеть вас здесь, милый мой генерал Кануэлл!

И она посеменила ко мне, раскинув руки. В одной при этом сжимала бокал, но ничуть этим фактом не была обременена. Так же непринужденно она обхватила меня за шею, довольно громко чмокнув в губы.

Я лишь хмыкнул. Не без удовольствия оценивая знакомую не понаслышке фигурку в руках. Зря я не стал продолжать интрижку с этой леди. Похоже, мужу все равно не удалось призвать ее к порядку. Мог бы развлечь леди своим присутствием.

— Пойдемте, я познакомлю вас со всеми!

Отлепившись, потянула она меня за руку туда, откуда доносилась музыка. Лорд Гранж посторонился с улыбкой, пропуская нас в огромную гостиную, заставленную узкими кроватями, креслами и пуфиками. На кроватях, ничуть не смущаясь взглядов окружающих, возлежали дамы с трубками во рту или бокалами в руках. Мужчины предпочитали расслабляться в креслах или болтать стоя. Забавно, но вид отдыхающих не вызывал неприязни. Я четко видел, что, несмотря на раскованность, леди не переступали черты приличия, а атмосфера, может, и была расслабляющей, но уж точно не вульгарно-распущенной.

На меня обернулись все разом. Кто смотрел с недоумением, кто с интересом, но ни одного враждебного взгляда я не заметил. Наоборот, быстро нашел показанных леди Ирен на карточках девушек и понял, что на меня они глядят с одобрением.

— Я понимаю, что наш милый генерал не нуждается в представлении, — между тем начала Изабель. — Но мне так хочется похвастаться!

Вокруг раздались смешки.

— Мой скромный салон посетил сам генерал Даррен Кануэлл! И клянусь, это лучшая реклама! Генерал, — уже ко мне обратилась она, разворачиваясь и обхватывая меня за плечи. — Вы просто обязаны поделиться своим мнением! Поэтому я сейчас проведу вам маленькую экскурсию. Заодно и познакомлю вас с остальными. Мы здесь люди скромные, не всех узнают на улице.

Ближайшие к нам люди вновь рассмеялись, остальные уже занимались своими делами, абсолютно не обращая на меня внимания. Улыбнулся и я, особенно довольно это получилось, когда леди представила меня всем мужчинам и переключилась на дам. С этими я знакомился охотно. Старался поддержать разговор и ловил себя на мысли, что мне даже приятно находиться здесь. По крайней мере, с местными леди можно было поговорить не только о том, какого цвета платье у леди Алисии, и как ей это не идет.

Помещение состояло из пяти связанных друг с другом. Здесь был и зал «одиночества», как назвала его Изабель.

— Здесь можно побыть наедине с собой, если шум надоест!

И зал с бильярдом и шахматами, и библиотека.

— Иногда мы охотнее делимся секретами