Хозяйка бешеного "пса". Усыпи зверя нежно - Кристина Антановна Римшайте

— Это кто же тебе так настроение испортил? Неужели, маркиз?

— Зачем спрашиваете, если знаете? — флегматично огрызнулся Стэфан и взял пирожное.

Принц приглушённо хохотнул и поднёс чашку с кофе к губам.

— А ты как всегда честен.

Стэфан прожевал десерт, взял салфетку и вздохнул.

— Энрике, давай ближе к делу. У меня много работы, — произнёс, перейдя на неформальную речь, пользуясь тем, что они наедине.

Принц понимающе кивнул. У помощников его величества очень мало свободного времени.

— Я хочу пойти с твоей сестрой на предстоящий приём.

Стэфан прыснул чаем, не успев проглотить, и закашлялся.

— Что за чушь? Нет, даже не думай, — возразил, вытираясь салфеткой. Энрике смотрел невозмутимо, ожидая объяснений. — Если так поступишь, маркиз вцепится в тебя мёртвой хваткой. Он только спит и видит, чтобы сделать из Саши кронпринцессу, о чём и заявил этим утром.

— Разве это плохо? — лукаво улыбнулся он. Стэфан побагровел. — Успокойся. Это лишь для отвода глаз. На самом деле мне уже начали поступать брачные предложения, хотел создать видимость, что у меня есть на примете невеста. Естественно, я не собираюсь доводить дело до брака.

— Найдите другую кандидатуру на эту роль, — сухо произнёс Стэфан. — Почему никто не думает о чувствах моей сестры? Вы поставите её в неловкое положение, своим предложением. Думаете, она ради развлечения стала рыцарем?

Принц удивлённо моргнул.

— И в мыслях не было. Саша превосходный рыцарь, иначе не дослужилась бы звания заместителя. Именно поэтому я выбрал её. Она не влюбится и…

— Нет, — оборвал Стефан. — Стоит ей появиться на приёме, как ваша партнёрша, наш отец начнёт оказывать на неё давление. Я не могу допустить, чтобы моя сестра вновь делала то, чего не хочет, — заявил непреклонно и поднялся. — На этом я откланяюсь, Ваше Высочество, — развернулся и покинул комнату.

… в груди клокотала тревога.

* * *

Предложение его высочества ни на шутку разозлило. Как он мог вообще заикнуться о том, чтобы пойти на бал вместе с Сашей?

«Что я должен делать, чтобы защитить её?»

Стэфан чувствовал себя беспомощным. Нет, сестра сама может о себе позаботиться, она привыкла справляться с трудностями и бросать вызов неприятностям, а вот он… Именно Стэфан был тем, кто отчаянно нуждался в поддержке, в том, кто протянет ему руку…

Пребывая в смешанных чувствах, он, не глядя, добрёл до административного корпуса главного дворца и столкнулся в холле с камергером.

— Господин Каэлис, вам пришло письмо, — произнёс тот, протягивая обычный конверт с печатью почтового отделения. — Хорошего дня.

— И вам, — задумчиво отозвался Стэфан, пытаясь понять, почему сестра написала.

«Наверное, что-то срочное…» — подумал и поспешил вернуться на рабочее место.

Фелио Крэйн уже был в кабинете, сидел за своим столом, изучая документы. Каштановые волосы спадали на глаза, лицо в веснушках казалось отчуждённым.

— О, вы пришли, — рассеянно произнёс он, поднимая на Стэфана взгляд. — Его Величество хочет провести собрание вечером. Есть вопросы, с которыми мы должны успеть разобраться.

— Я возьму на себя проверку министерства сбора жалоб и налоговый отдел, а на вас тогда — годовой бюджет на содержание дворцов, — отозвался Стэфан, вскрывая конверт канцелярским ножом.

Фелио заинтересованно склонил голову набок.

— Вы обычно не получаете личных писем, — с лёгкой улыбкой на губах заметил он. — Оно от вашей сестры? Давно не видел её… Наверное, весь орден сейчас стоит на ушах, — протянул задумчиво, стуча кончиком ручки по губам.

Стэфан недоумённо вскинул бровь.

Не то чтобы его напарник всегда молчал, ни о чём не спрашивая, но…

— Ах, не берите в голову, — внезапно сокрушённо вымолвил он, закрывая лицо ладонями. — Я получил известие из дома: мой отец тяжело болен, а матушка свалилась от переутомления, поэтому я так взволнован.

— Тогда, может, вам взять несколько дней отгула? — осторожно предложил Стэфан. — Думаю, Его Величество проявит понимание, а я возьму ваши дела на себя. Если будете так переживать, это отразится и на вашем здоровье.

Лицо первого помощника буквально засветилось от радости, в зелёных глазах появилась надежда.

— Тогда я прямо сейчас отправлюсь к Его Величеству! — воскликнул, выскакивая из-за стола. — Спасибо вам, Стэфан! Я никогда не забуду вашей доброты! — схватил свой сюртук, кожаную сумку с документами и выскочил за дверь.

Стэфан непонимающе потёр пальцами лоб.

«Не помню, чтобы видел его таким…»

Фелио никогда не рассказывал о своей семье, не говорил о личном, и на его лице всегда было одно и то же выражение. Немного странное, будто пустое, и улыбка казалась не то чтобы фальшивой или притворной, а тоже странной.

Стэфан не придавал этому значения, ведь главное, как человек, занявший место первого помощника, справляется со своей работой.

Претензий к напарнику не было…

Упав в кресло, Стэфан достал письмо.

Содержание заставило нахмуриться, по спине пробежал холодок.

'Прости, что пишу в спешке, это действительно важно.

Вот имена людей, с которыми пересекались все жертвы: Августин Шэдар, Лойс Винтер, Фелио Крэйн…'

Стэфан прямо ощутил, как опустились внутренности. Стало дурно.

«Нет, нельзя спешить с выводами…» — тряхнул головой, возвращая себе самообладание.

'Владельца аукционного дома мы уже проверили. Он не чист на руку, но к убийствам отношения не имеет. Остались первый помощник и главный церемониймейстер.

Сможешь устроить мне встречу с Фелио? Я не буду допрашивать, позадаю наводящие вопросы. У меня есть предчувствие, что мы на верном пути.

Нужно выяснить всю подноготную наших жертв: уверена, они совершили в прошлом нечто такое, что побудило нашего маньяка пойти на убийства. Не исключаю, что у него изначально были проблемы с психикой, поэтому будет неплохо, если мы заодно узнаем прошлое двух оставшихся подозреваемых.

Кстати, думаю, мне всё же придётся пойти на приём, но у меня уже есть партнёр, так что сильно не волнуйся. Я не позволю отцу управлять моей жизнью.

Спасибо, что продолжаешь заботиться обо мне.

С добрыми чувствами, твоя непутёвая младшая сестра…'

— Не называй себя так… — глухо вымолвил Стэфан, сглатывая вставший в горле ком горечи.

В голове хоть и прояснилось, но вопросов будто бы стало больше. Не хотелось разбираться, каким образом в список подозреваемых попали люди, служащие императору, но лучше их проверить.

Стэфан на всякий случай сжёг письмо и сосредоточился на своей работе. Сходил во все отделы, сверил отчёты, занялся вместо