Хаос созвездий - Хиллари Рейнер

мужчину тоже. Сам дракон внушал трепет: он был грациозным, прекрасным и поистине грозным созданием. Но его всадник? Он был по-настоящему страшен. Он держался так, словно ночь принадлежала ему, словно он похищал солнечный свет всюду, где бы ни появлялся, словно сама заря трепетала в его присутствии. Словно смерть была его ближайшей спутницей. Новалис могла бы поклясться, что он человек, и всё же не совсем… смертный.

В нём было что-то потустороннее.

Он был одет во всё чёрное, от кожаного доспеха, облегавшего его мускулистое тело, до сапог с металлическими шипами на носках. Серебряная вышивка на груди складывалась в изображение грозного дракона. Кроваво-красный кушак подчёркивал его стройную талию, а в обоих ушах поблёскивали маленькие серьги-кинжалы из оникса. С плеч свисали соединённые цепочки, тихо позвякивавшие в тишине, следовавшей за ним. Брови были сурово сдвинуты, а левую пересекал шрам. Чёткая линия челюсти, высокие скулы, слегка тронутые румянцем от ветра. Волосы цвета самой тёмной ночи беспорядочно спадали на лоб, пока он небрежно провёл по ним рукой, направляясь к Ариесиану.

Потом он остановился, всего на мгновение. Почти незаметно, лишь на краткий миг, но его взгляд скользнул к ней. Беглый осмотр. Однако этого оказалось достаточно, чтобы Новалис навсегда запомнила цвет его глаз: тёмно-зелёные, с бледно-золотистым ободком, словно таинственный лес, окутанный тонкой дымкой. Холодные. Мрачные. Загадочные. В них будто таились призраки.

По её позвоночнику пробежала сладкая дрожь, в которой смешались восторг и что-то очень похожее на испуг.

Все расступались перед ним. Не из уважения, а из страха.

Солариус встал рядом с ней, сместившись так, чтобы полностью заслонить её собой от взгляда незнакомца. Всадник на драконе подошёл к Ариесиану, и Новалис крепче сжала руку Солариуса, ожидая худшего.

— Калстранд, — негромко произнёс Ариесиан, склонив голову.

Новалис видела, как её брат кланялся только королеве. Никому другому он не кланялся. Никогда.

— Старсторм.

Поразительно красивый мужчина едва заметно склонил голову.

Она наблюдала, как они обменялись рукопожатием, крепко сжав предплечья в знак приветствия. Ариесиан не выглядел ни сердитым, ни довольным. Напротив, его реакция была удивительно спокойной. Его лицо оставалось совершенно бесстрастным, ничуть не меняясь под тяжестью множества устремлённых на него взглядов.

Разговоры и музыка постепенно оживали вновь, заглушая ропот и шёпот, жужжавшие под общим шумом, словно назойливое насекомое. Новалис приподнялась на носки и прошептала Солариусу:

— Кто это?

— Это, дорогая сестра, Дрейк Калстранд, принц Бракрота. — Он наклонился к ней, понизив голос, при этом не сводя глаз с Ариесиана. — Теневой ассасин.

Она поспешно прикрыла ладонью вырвавшийся вздох.

— Ты серьёзно?

Она слышала слухи об их существовании. Говорили, что Теневые ассасины владеют клинками такой силы, что одного удара достаточно, чтобы обречь жертву на смерть. Лекарства не существовало. Спасения тоже. Яд наполнял кровь, окрашивая вены в чёрный цвет и разрушая человека изнутри, пока он не умирал мучительной и медленной смертью. Ассасины двигались, словно призраки ночи, сливаясь с тенями, непревзойдённые в скрытности и боевом искусстве. Никто никогда не видел, как они приходят, и никто не видел, как они уходят. Однако, похоже, что принц Бракрота остался последним из них.

По её телу снова пробежала дрожь.

— Более чем серьёзно, — пробормотал Солариус, забирая с подноса одного из слуг королевы кружку с пенящимся пивом.

Новалис выглянула из-за плеча брата, чтобы ещё раз посмотреть на принца-ассасина. Судя по серьёзному выражению его лица, он был поглощён разговором с Ариесианом. Ариесиан один раз кивнул, обдумывая слова принца Дрейка, но Новалис не упустила того, как взгляд её брата скользнул вверх по склону холма к дворцу.

— Как думаешь, что он здесь делает? — Новалис переместилась с ноги на ногу. В желудке завязался тугой узел тревоги. Толпа вокруг всё сгущалась, и беспокойство кололо её, обостряя каждое чувство. Она сложила руки перед собой, изображая спокойный интерес. На самом же деле она крепко переплела пальцы и сжимала их так сильно, что костяшки побелели.

— Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что он здесь по той самой причине, которую от него и ожидают. — Солариус сделал большой глоток пива, окидывая взглядом зачарованный лес. Его губы сжались в тонкую линию. — Найти себе жену.

— Правда так думаешь?

— Думаю. Принц Бракрота не из тех, кто тратит время на светские развлечения. — Он посмотрел в кружку, медленно покачивая янтарную жидкость. — Если он приехал не за невестой, значит, возможно, хочет обсудить торговлю или заключить какой-нибудь союз.

— Хм.

Как любопытно.

В её голове вспыхнула искра одной идеи.

— Если позволишь, Нова. — Солариус поклонился, и она отпустила его руку. — Мне нужно уладить несколько дел.

— Конечно. — Новалис едва успела ответить. Она кивнула, слегка удивлённая столь внезапным уходом брата. Это было совсем не в его характере оставлять её посреди разговора.

Но стоило Солариусу отойти, как его место тут же заняли четверо мужчин. Двоих она узнала: они были из Дома Гейлфелл. Ещё один из Дома Теренсел, и, что совсем не удивило, лорд Рейф Маринтайд.

Он ловко протиснулся вперёд, бесцеремонно расталкивая локтями всех, кто оказался у него на пути.

— Моя леди. — Он схватил её руку и с чувством поцеловал костяшки пальцев.

По её спине пробежало напряжение от его близости. Она больше не была настолько глупа, чтобы снова поддаться его обаянию.

— Милорд. — Новалис заставила себя улыбнуться, чувствуя, как от этого сводит зубы.

— Леди Новалис. — Один из мужчин шагнул ближе, оттеснив Рейфа в сторону, и она воспользовалась этим, чтобы выдернуть свою руку из его ладони. — Не окажете ли вы мне честь подарить первый танец?

— О, я…

— Нет, не окажет. Первый танец она уже обещала мне. — Рейф встал перед ней, мрачно глядя на соперника. Его зелёные глаза стали жёсткими. — Поищи себе другую девушку, за которой можно побегать, желательно в юбке покороче. Эта тебе не по зубам.

— Я ничего подобного вам не обещала. — Новалис попыталась поставить его на место, но её словам не хватило твёрдости. Они сорвались с губ не громче резкого шёпота.

Четверо мужчин всё теснее окружали её, не давая вздохнуть и наперебой добиваясь её внимания.

Высокий мужчина из Дома Гейлфелл протиснулся вперёд, едва не наступив на подол её платья. Она поспешно подхватила юбки, отдёрнув шлейф в сторону. Влажные ладони смяли тонкую ткань, оставляя на ней складки.

— Моя леди, раз ваше чтение звёзд не дало ответа, значит, вы всё ещё ищете себе пару?

Она так сильно прикусила внутреннюю сторону щеки, что почувствовала густой металлический привкус крови на языке.

— Д-да. — Подбирая платье, она отступила на шаг, пытаясь увеличить расстояние между собой и настойчивыми поклонниками. —