Портал к твоему сердцу, или Аукцион с последствиями - Ектерина Верхова

– Ритуал начнётся через полчаса, – добавил Лор. – Ты увидишь всё собственными глазами. В том числе и Каэла.

– Ты уверен?.. – прошептала я.

– Более чем. Я бы не стал звать тебя, если бы не был.

Я прикусила губу. В голове шумело. Нет, это всё слишком быстро. Слишком остро. Какая-то часть меня отчаянно искала опровержение, рациональное зерно, объяснение. Но, увы, я его не нашла.

И всё же… внутри что-то не давало покоя. Что-то зудело под кожей: неправильность, несостыковка, крошечная заноза, которую пока не удавалось вытащить. Я не доверяла Лору. Но, чёрт возьми, я слишком боялась не довериться фактам.

– Хорошо, – сказала я. – Я подожду.

Лор удовлетворённо кивнул. А я смотрела на кристалл и пыталась уговорить себя, что всё это – сон, дурная сказка, глупая провокация.

Тревожное предчувствие только крепло.

Лор коснулся основания кристалла, и поверхность вдруг запульсировала мягким светом. Через мгновение в воздухе перед нами открылось прозрачное «окно» – зрелище, которого я бы с радостью избежала.

На фоне лёгкого свечения проступил зал: мрачный, с высокими, уходящими в темноту потолками, в центре – нарисованный магический круг. Прямо как в плохом театральном представлении – не хватало только грозы, шорохов и тревожной скрипки.

Зал был выложен чёрным камнем, стены украшали странные символы – половину из которых я точно видела в трактате по древним культурам, а вторую половину – в ночных кошмарах. Тусклый свет исходил от парящих светильников, медленно круживших под потолком, будто ленивые призраки.

Официальный зал для продвинутых вечерних жертвоприношений. Мда.

Внутри всё сжалось, как перед грозой. Но я не могла отвести взгляд.

Через какое-то время начали входить фигуры в длинных чёрных мантиях и масках. Всё, как полагается: таинственность, театральность, пафос – полный набор.

Среди них была и девушка. Молодая. В простом сером платье, босиком. Без мантии, без маски. Она двигалась, словно во сне – как кукла на шнурках, с отсутствующим взглядом и выражением лица, в котором не осталось и намёка на сознание.

Голос одного из собравшихся прозвучал с торжественной важностью:

– Вечер этот – ночь перехода. Пусть седьмой круг откроется для достойного. Пусть кровь откроет путь. Пусть обнажится истинное лицо.

Я, не дыша, вглядывалась в фигуру в центре круга. Высокий мужчина в мантии – тот самый, кого называли достойным. Он стоял прямо, не шелохнувшись, пока другой голос не произнёс:

– Да будет снята маска, что скрывает обличье. Да узрим того, кто готов перейти.

И маска была снята.

Моё сердце глухо ударилось о грудную клетку.

Каэл.

На несколько секунд всё в мире исчезло. Только его лицо – сосредоточенное, каменное. Только он и кинжал, который ему протянули.

– Да будет пролита кровь магии, да наполнится чаша силой, – произнёс голос.

Я не верила. Я не могла поверить. Я уговаривала себя, что всё это – обман, иллюзия, ошибка. Но он поднял руку. И ударил. Быстро, точно, без сомнений.

Клинок вошёл в грудь девушки, как в масло.

Я вздрогнула, будто ударили меня. Мой вдох захлебнулся. Сердце пропустило удар.

Я смотрела, как тело девушки оседает, исчезает последняя капля жизни в её глазах.

И мне казалось, что растворяюсь я сама.

Моя вера. Мои надежды. Моё сердце.

Глава 10. Половина правды

Каэл Драйвен

Каэл сидел в своём кабинете – в той самой комнате, где всё было разложено по полочкам: документы, книги, аккуратно отсортированные папки. Часовая стрелка приближалась к полудню, и солнце пробивалось сквозь стеклянный витраж на потолке, рисуя багровые и синие отблески на его столе.

Казалось бы, всё шло идеально.

Ритуал был проведён безупречно. Девушка, которая по всем документам числилась сиротой с особой магической природой, сыграла свою роль до последнего. Метаморф, обученный и преданный делу, в последний момент рассыпался на мельчайшие частицы, покинув зал через щель в полу, оставив после себя лишь пустую человеческую оболочку. Сейчас она уже жила в особняке клана, скрываясь под обличьем мелкого жука, и никто, кроме Каэла и лорда де Монтеверде, не знал об этом.

Крот внедрён.

Миссия выполнена.

Он официально перешёл на седьмую ступень. Тот самый уровень, на котором доступ к информации становился куда шире. Всё, к чему он шёл годами, теперь казалось ближе, чем когда-либо. Цель оставалась прежней, но путь к ней начал укладываться в чёткую стратегию.

Даже деловые вопросы шли как по маслу. Контракт с восточной факторией почти согласован. Один из влиятельных магистров прислал приглашение на закрытый приём. Финансовый совет одобрил инвестиции в шахты с редкими рудами.

Всё было стабильно, чётко, под контролем.

Кроме одного.

Он бросил взгляд на стол. Там, поверх кожаной подложки, лежал конверт с гербом Арленов. Элиана.

С утра он получил ответ на своё приглашение – короткий, формальный, подписанный без эмоций. Отказ. Причина не указана. Вежливо, но холодно. Холодно настолько, что его внутренности скрутились.

Что-то пошло не так.

И это явно не из-за поцелуя.

Каэл откинулся в кресле и закрыл глаза. Вспомнил, как её губы отвечали на его, сначала с вызовом, потом – со страстью. Как она дрожала, но не отступила. Как его руки на её талии чувствовали жар сквозь ткань, как он чувствовал её пульс – быстрый и нетерпеливый.

Чёртова Элиана фон Арлен.

Умная, язвительная, слишком независимая для воспитанной аристократки. Она не просто бросала вызов – она заставляла его забывать, кто он. Какая ирония: Каэл проворачивал сложнейшие манипуляции, был допущен в самые мрачные тайны королевства, но терял самообладание рядом с одной женщиной.

Она будоражила его. Возбуждала. Злила.

И именно поэтому он не мог отпустить мысль: почему она отказалась? Что стряслось?

Может быть, он слишком надавил? Или, наоборот, позволил себе слабость?

Каэл прищурился и перевёл взгляд на окно.

Что бы ни случилось – он должен это выяснить. И выяснит.

Первым делом он позвал Керна.

Тот появился быстро, как всегда, с вежливой полуулыбкой и кипой бумаг под мышкой, но Каэл даже не взглянул на документы:

– Отчёт по наблюдению за Элианой.

Керн моргнул, но без лишних вопросов отложил бумаги и открыл другую папку:

– Вчера вечером леди фон Арлен провела почти два часа в ресторации «Лунный свет». В компании лорда Греймейна.

Каэл сжал челюсть.

– Пробраться внутрь?

– Не вышло. Не наша территория. Однако свидетели подтверждают, что общение между ними было… эмоциональным. Судя по тому, в каком настроении Элиана покинула комнату ресторации.

Он не стал уточнять, насколько «эмоциональным». Каэлу хватило и этого эпитета.

Керн продолжил:

– После ресторации леди Элиана отправилась в городской дом.