Путь наложницы: перезагрузка - Татьяна Новикова

Линь Янь едва сдержал рычание. Одним движением он выхватил меч из ножен и пришпорил коня.

— Отпустите их! — пророкотал он, когда оказался рядом.

Солдаты обернулись, замерли на миг, а затем двое бросились на него. Клинки звякнули от первого удара, от второго Линь Янь ушел в сторону. Еще немного и один из нападавших уже катился по мостовой, зажимая окровавленное плечо. Другой едва успел отпрянуть, чтобы не лишиться руки.

— Стойте! — раздался резкий голос. Офицер шагнул вперед, остановив своих людей жестом. Его глаза расширились, когда он разглядел противника.

Вперед вышел мужчина в тёмных, отполированных до блеска доспехах, а на его груди висел жетон с гербом армии — знак командующего сотнями.

— Глава Линь… — произнёс он, кланяясь, хоть и с явным напряжением. — Мы не знали, что это вы.

— Иначе действовали бы без лишнего шума? — кивнул Линь Янь на сжавшихся от страха женщин и мужчину. — Что происходит? Почему тащите людей, словно скотину?

— Это приказ, глава Линь, — осторожно начал офицер. — Всех чиновников и их семьи велено доставить во дворец. Император желает…

— Император? — Линь Янь прищурился, даже не скрывая сарказм. — Вы уверены, что это приказ императора?

— Мое дело — выполнять приказ, а не сомневаться в нём, глава Линь, — произнес он глухо. — Приказ передан через Первого министра и утвержден командованием.

Линь Янь судорожно стиснул рукоять меча.

— И… — командир запнулся, словно собираясь с духом. — Вам тоже следует проследовать во дворец, господин Линь. Мы готовы сопроводить вас, если необходимо.

— Меня тоже желает видеть император? — голос Линь Яня сочился ядом.

— Нет… — офицер опустил глаза. — Ваш отец.

Вскоре Линь Янь вошел во дворец в окружении стражников. Он ощущал себя пленником. Пусть важным, но всё же бесправным, ибо выбора ему не дали. Ворота, обычно распахнутые для важных гостей, теперь были заперты, а по бойницам стояли лучники с натянутыми тетивами. Их глаза, холодные и безжалостные, следили за каждым движением.

Двор, некогда утопавший в ароматах цветущих деревьев, теперь пах гарью и железом. По дорожкам, выложенным гладким камнем, валялись разбитые фонари. В тени галерей жались перепуганные слуги — кто-то плакал, кто-то шептал молитвы, но большинство просто замерли, боясь пошевелиться.

И тела.

Они лежали там, где их настигла смерть: у фонтана, под аркой, на ступенях павильона. Одни — в одеждах дворцовой стражи, другие — в халатах прислуги. Кровь растекалась по белоснежному мрамору.

Стражники шли за ним, не отставая ни на шаг. Верные конвоиры. Даже забавно, сколько почестей ему одному. Линь Янь шел добровольно, из-за отца. Поэтому их присутствие было излишним.

— Пройдемте, господин Линь, нам сюда, — заискивающе сказал командир.

Он явно испытывал неловкость от того, что вынужден провожать Линь Яня как какого-то преступника. И всячески пытался продемонстрировать, что сам-то, дескать, ничего дурного не помышлял — но приказ есть приказ.

Линь Янь не ответил.

На лестнице обнаружилось ещё двое тел в придворных халатах. Алая кровь растекалась по плитам, утекая в трещины камня. Один лежал на спине, с вывернутыми руками, другой сполз на колени, будто в молитве. Одного из мертвецов Линь Янь знал лично. Второго смутно помнил. Совсем недавно они вместе пировали на дне рождения наследного принца. А сегодня их тела раскиданы по каменным ступеням словно кукольные.

В коридорах повсюду стояли воины Жэнь Бая.

Наконец, они подошли к запертым дверям одного из кабинетов. Линь Янь открыл дверь и сказал сопровождающей его страже:

— Дальше я — сам.

— Но, господин… — засомневался командир.

— Возвращайтесь к своим обязанностям, — донесся голос Жэнь Бая. — Глава Линь, я ожидал вас.

Жэнь Бай сидел в кресле, откинувшись назад, будто наблюдал со стороны за увлекательным представлением. Его ладони лежали на подлокотниках, пальцы слегка постукивали по резному дереву. Он явно нервничал, но пытался скрыть это за фальшивой улыбкой.

Отец Линь Яня стоял у стола. Перед ним расстилалась огромная карта столицы. Но отца она не особо интересовала. Его лицо было непроницаемо, лишь в уголках глаз читалось напряжение. Он даже бровью не повел, когда сын вошел в кабинет.

— Линь Янь, — произнес Жэнь Бай, и его голос звучал почти ласково, будто второй принц приветствовал старого друга. — Я рад видеть тебя здесь. В этот тяжелый для всех день мне как никогда нужны верные люди.

Линь Янь поклонился, но взгляд его оставался сосредоточенным.

— Ваше Высочество, я не совсем понимаю: что происходит? — задал он вопрос максимально спокойным тоном.

По правде, всё он прекрасно понимал. Сложно не заметить воинов, что грабят и мародерствуют. Мертвецов, которые проявили несогласие. Столица пропахла пожарами и людским страхом.

Жэнь Бай горько усмехнулся. Он медленно поднялся и тоже подошел к карте. Глянул на неё так, словно перед ними уже расстилался весь город.

— Ты спрашиваешь, что происходит? То, что должно было случиться давно. Меня долго пытались уличить в том, чего я не совершал. Так почему бы не оправдать ожидания тех, кто говорил, будто я намереваюсь убить родного брата и захватить власть?

Линь Гэ наконец удостоил сына вниманием.

— Однажды это должно было случиться, — сказал он. — Наследный принц слишком мягкотел и не способен править страной. Что до императора… он неразумен. Он вел империю к краху. А теперь отказывается передать власть добровольно. Есть лишь один достойный правитель — и он перед тобой, сын.

Жэнь Бай покачал головой.

— Мне бы хотелось избежать лишней крови. И поэтому мне нужен ты, Линь Янь.

Линь Янь почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Почему я?

— Потому что ты — глава министерства наказаний. И мне нужен твой патрульный корпус. Твои люди знают столицу лучше, чем кто бы то ни было. Они обучены действовать быстро и точно, а мой ударный отряд… сильно истрепался, когда мы избавлялись от гвардии наследного принца. Мы заплатили кровью за победу. Теперь мне нужны новые мечи, Линь Янь. Министры и чиновники… слишком нервничают, задают лишние вопросы. О том, почему они не видели приказа о передаче полномочий императора мне, и о том, где находиться печать. Если ты и твои люди присягнете, то мне будет, что им ответить. Пока основные войска не подошли с границы, я должен быть уверен, что в столице есть кому держать порядок. Мне нужно, чтобы люди не страшились меня, а шли следом.

«В таком случае не стоило топить столицу в крови», — мрачно подумал Линь Янь.

— Что, если я откажусь?

Жэнь Бай нахмурился. Кажется, он даже не рассматривал такое развитие событий. Его губы растянулись в улыбке, но глаза остались мертвыми.

— Забавный вопрос. Ты не откажешься,