Хозяйка постоялого двора "Рыжая лисица" - Айлин Лин

и что-то есть ещё три месяца. Негоже висеть на шее у родителей Лукаса, - было слышно, как он надавил голосом. И мне сразу стало понятно, вот он - лидер группы. А тот, кто говорил до него, скорее всего, заместитель, ну или кто-то в этом роде.

- Хорошо. Я тогда в вторым поваром пойду, кое-что смыслю в готовке, - кивнул зам, молодой человек лет тридцати, может, чуть старше.

- Это только номинально, ну и немного придётся мне подыграть, когда приедет королевский проверяющий, - несмело улыбнулась я, всё ещё не до конца веря в происходящее. Неужели удалось? Ура! - Сколько времени вам нужно, чтобы собраться? - деловито поинтересовалась, довольно потирая ладони.

- Бедняку, сами знаете, собраться - только подпоясаться, - усмехнулся мой теперь уже помощник повара.

А их главарь снова смолк, но точно продолжал слушать нашу беседу при этом глядя куда-то в распахнутое окно, где уже вовсю начинался новый день.

Бедняками их назвать можно было, только имея буйное воображение, все шестеро щеголяли в одинаковых костюмах из плотной ткани, на ногах блестели начищенные высокие сапоги со шпорами; толстый кожаный нагрудник защищал торс, а шлем голову. Все носили мечи в ладных ножнах, ну я предположила, что в неплохих, потому что на мой неискушённый взгляд внешне они выглядели вполне презентабельно. А оружие, насколько мне уже было известно, стоило тут баснословных денег. И классные перчатки без пальцев (тоже такие захотелось) - гловелетты (прим. автора: это перчатки без пальцев. Есть мнение, что от похожих на них митенок они отличаются наличием перемычек между всеми пальцами. То есть, у гловелетт пальцы всё же присутствуют, но укорочены, а у митенок ладонь продевается в единое отверстие, и отделён только большой палец). И вообще, мужчины выглядели очень брутально и крайне серьёзно. Обученные ратному делу, они когда-то служили в гарнизоне на южной границе, а это уже заявка! В тех краях всегда беспокойно - степи населяли кровожадные народности, любившие совершать набеги.

Встречу мистер Ник назначил на раннее утро, наёмники оказались на удивление пунктуальными и прибыли аккурат на восходе, впрочем, как и я. Люблю обязательных людей и сама стремлюсь быть такой же.

Сам Олжредж лично знал только одного из них, того самого заместителя главаря - молодого мужчину по имени Лукас. Поверенный отозвался о нём, как о надёжном человеке, на которого можно положиться. И родом парень был из Дальнего. Всей его компании выгоднее было остановиться в гостях у Лукаса, поскольку в нашем провинциальном городке цены на продукты и за кров были гораздо ниже, чем в том же Лагроне - одном из крупнейших городов северной провинции.

- Что же, тогда более задерживаться в Дальнем у меня нет причин, пройдёмте на выход и дальше, в моё поместье, - выдала я автоматом и моя теперь гвардия потянулась на выход. - Будьте добры, подождите меня пять минут за воротами. Я быстро.

Оставшись наедине с нотариусом, положила на стол пару монет.

- Спасибо вам большое, мистер Олдредж, кабы не вы, мне вовек не сыскать тех, кому хоть сколько-нибудь можно доверять.

- Забери, - серьёзно кивнул на деньги старик, - я вижу как тебе сложно... да и опасно жить, считай, в лесу столь молоденькой барышне. А так хоть какая-то защита. Позволь дать тебе небольшой совет: выдели часть земель под аренду, объявление снеси глашатаю на рынке, за пару мелких медяшек целый месяц горланить на торжище станет. Уверен, найдутся семьи, что захотят твою землю возделывать даже несмотря на каменистые почвы. Ежели цену ломить не станешь, желающие всяко найдутся.

- Благодарю, я обдумаю ваши слова. Да и кто пойдёт ко мне? Разбойники лютуют.

- Так у тебя вроде тихо было в последнее время, - после его замечания, я подозрительно прищурилась, - мне многое известно, леди Эйла, больше, чем вы думаете, - пододвинув ко мне монетки, добавил он. Поезжайте домой и правильно распорядитесь ресурсами в виде воинов, что поступили к вам на службу.

Пренебрегать советами столь знающего человека я никак не могла: смахнув деньги в карман, благодарно улыбнулась:

- Спасибо, мистер Ник. Я запомню вашу доброту и щедрость, - говорила на полном серьёзе и столь же тожественно подала ему руку для пожатия. И пусть старик удивился этому жесту, но всё же сжал мою ладонь в ответ.

Выйдя из дома поверенного, быстро пересекла внутренний дворик, где милая экономка Мариета что-то наставительно говорила пожилому садовнику. Помахав ей на прощание, вышла за ворота, где меня ждала моя кареты с услужливо распахнутой дверцей и шестеро крутых бойцов. И пусть они временно служат мне, но теперь у меня была возможность поставить Джека на место. Я не собиралась упускать этот шанс и как следует почистить свои леса от разбойников.

- Мистер Питер, - я обратилась напрямую к главному в этой шестёрке.

- Да, леди Бейл? - заинтересованно склонил он голову к плечу.

- Спасибо вам... спасибо, что пожалели девчонку, и согласились на непонятно каких условиях служить мне, - глядя в его тёмно-серые глаза прямо сказала я.

И тут впервые на строгих губах мужчины появилась лёгкая, едва заметная улыбка, полностью преобразившая суровые черты лица.

- Есть в вас что-то, леди Бейл... Я готов поставить свою кирасу, что не пожалею о своём решении...

Глава 18

Разница между сбродом и обученными воинами даже для меня не имеющей к ратному делу никакого отношения вовсе, стала очевидна, стоило нашей кавалькаде выехать за пределы Дальнего.

Пятеро мужчин на высоких вороных конях обступили мою карету со всех сторон так, чтобы прикрыть тылы, а один из них с красивущим изящно изогнутым луком за спиной умчался вперёд, наверное, станет разведывать местность.

Расслабленно откинувшись назад, прикрыла веки. И прислушалась к себе: тело всё ещё не до конца оправилось, рёбра, бедные, ныли, но хоть синяки стали светло-жёлтыми с едва заметными фиолетовыми разводами. А покой мне только снился, в ближайшее время я даже присесть не смогу — дел просто выше моих соседей — гор.

Итак, если сдать в аренду кое-какую землицу в пределах моих владений, то арендаторы будут платить налог мне и налог государству, для сельского хозяйства существуют свои законы. То есть я подписываю с крестьянами договор и на этом мы расходимся. Вот только оплату за пользование моей землёй они вносят на входе (небольшую, даже символическую), а потом через год, когда получат урожай, оставшуюся часть.

Вздохнув, решила поспать.