Поворот: «Низины» начинаются со смерти - Ким Харрисон

Он протянул руку и толстыми костяшками пальцев осторожно коснулся чашки. Чай остыл. Согреть его было несложно, но вкус всё равно оставался бы горьким.

— Кери! — рявкнул он, не находя облегчения даже в громком выкрике. — Чай!

Алгалиарепт прислушался и с удовлетворением уловил тихие звуки её шагов. Он откинулся назад, настроение становилось всё хуже. Новый фамильяр был ему нужен куда сильнее, чем жалкие доходы от продажи всего, что удавалось поймать. Хоть Кери и была искусной, её польза подходила к концу.

А теперь у меня есть с кем новым поиграть, — подумал он, сжимая пальцы и наблюдая, как огонь играет на его руке. Маленькая птичка отвлеклась на добрые три секунды. Если бы случилось землетрясение — что угодно, чтобы прервать поток, — он бы вырвался, и она стала бы его уже на первом призыве. Но этого не произошло. А это означало, что у неё есть потенциал.

Улыбка тронула его губы. Но сам он так и не понял — радуется ли тому, что ему почти удалось схватить хитрую эльфийку, или тому, что игра ещё продолжается. Она испугалась, но не настолько, чтобы больше никогда его не вызвать.

Тихий шорох привлёк его внимание, и Алгалиарепт выпрямился, когда вошла Кери, аккуратно задержавшись на миг, чтобы закрыть за собой дверь, прежде чем подойти ближе. В её руках был небольшой поднос с новым чайником и чашкой. Ей приходилось двигаться медленно, обернутой в пышные шелка и ткани. Светловолосая, с кожей гладкой, как у юной девушки, она выглядела на двадцать лет — в золотом, пурпурном и зелёном цветах своего дома, давно уже обращённого в прах.

— Что я говорил тебе насчёт того, чтобы не ходить босиком? — устало произнёс Алгалиарепт, даже не глядя вниз, зная, что она вновь прячет туфли.

Опустив голову, Кери спрятала лицо за длинными прядями светлых волос и спрятала ноги.

— Спасибо, Кери, — сказал он, когда она поставила новый чайник рядом со старым. — Тысячу лет ты была со мной, и всё ещё боишься старости. Тщеславие… — Он задумался. Впрочем, она умна. Сокровищница моих умений, живое свидетельство того, какого искусного раба я мог бы предложить своим сородичам за определённую цену. Но она сдаёт. Я редко вижу её настоящий огонь. Теперь я держу её скорее из ностальгии. Да и… она всё ещё умеет творить большую часть моих повседневных чар.

Он молча сидел, хмурясь, глядя на пламя, пока чёрный чай не зашумел, перетекая в чистую чашку. Он бы предпочёл зелёный или хотя бы белый, но только чёрный перебивал вонь жжёного янтаря.

Вдруг, заметив, что она не двигается, он поднял взгляд. Кери стояла, ожидая услышать, как прошёл призыв. Приподняв брови, он выпрямился.

— Кто-то новый, — сказал он, чувствуя непривычное тепло на руке, когда взял чашку. Новая кожа была чувствительной. — Она умна и сильна. Так что тебе дарована ещё одна жизнь. Пока я не получу её. Или кого-то вроде неё.

Узкий подбородок Кери дрогнул от разочарования, и она отвернулась.

— Её цена — гордость, Кери, не тщеславие, — пробормотал он вслух. Кери подошла к камину, явно желая спрятаться за ним и выплакаться в одиночестве о том, что её жизнь снова продлена. — Её падение будет легче устроить, чем твоё. Она чего-то так жаждет, что я ощущаю её жгучее желание отсюда. Глупая девчонка.

Алгалиарепт приподнялся, его взгляд скользнул по фигуре Кери, скрытой под множеством тканей, которые он позволял ей носить.

— Она — тёмная эльфийка, — сказал он, а Кери отложила кочергу. — Забавно. Тёмная эльфийка вместо тебя. Её геном почти так же чист, как твой. Тысяча лет — и всё ещё целостен. Может, нам не стоило так близко вас роднить.

Губы Кери сжались, в зелёных глазах блеснула искра ненависти.

Заметив это, Алгалиарепт мягко улыбнулся, осторожно взял её за подбородок.

— Вот ты где, любовь моя, — тихо произнёс он, и её взгляд прояснился. — Приятно снова видеть тебя. Тебе это не нравится, правда?

Она промолчала — и в следующее мгновение он ударил её по лицу.

Кери ахнула от резкого треска, отшатнулась и, вскинув волосы, спрятала лицо.

— Твой род прекрасен только потому, что нам так нравится, — сказал Алгалиарепт, и она исчезла, снова возвращаясь в то оцепенение, в котором проводила большую часть времени.

— Чай идеален, — добавил он, нахмурив брови. — Спасибо. Мне нужно, чтобы к завтрашнему дню ты приготовила сотню проклятий-превращений, чтобы они выглядели как её «ой-я-не-могу»-бойфренд. Рецепт найдёшь в моей мастерской. Ступай.

Безмолвная, маленькая женщина вышла. Алгалиарепт вдохнул остаток её аромата, прежде чем он исчез. Он вытянул руку, вспоминая боль от попытки вырваться из круга Фелиции Камбри. Та, умная женщина, укрепила его солью. Но он успел уловить ноту её генетического кода — лёгкий след, оставшийся на свече, которую она зажгла, узор рассеялся в воздухе и плавал там, открытый для чтения любому.

Её геном был поразительно целостен. Её детям потребовалось бы минимум вмешательств для выживания — если бы только она вышла замуж за кого-то из старых родов. Но этого не случится: ни один из них не позволит сыну жениться на тёмной эльфийке. Прекрасные дураки. Исключить её из генофонда было бы маленьким, но значимым шагом к концу эльфов: не только изъять её генетический материал из игры, но и обнажить тот скрытый в её мозге источник знаний. Вирус, сказала она. Возможно, с его помощью удастся исправить повреждения, нанесённые их проклятием. Но пока они не смогут внедрить его в зародышевые клетки, это останется лишь временной мерой.

Нога Алгалиарепта закачалась, когда рассеянные мысли начали складываться. Он почти пожалел, что она не попросит его помочь восстановить геном её народа. Он мог бы это сделать. Возможно. Его сородичи ныли бы и жаловались, но как бы он ни желал конца эльфам, без них некому будет противостоять, не к чему будет стремиться. А их конец близок. Поколение или два — и всё будет кончено.

Тритон, твоя мечта почти свершилась, подумал он, вспоминая её до того, как та сошла с ума, пытаясь сотворить слишком сильное заклинание. Бледные ноги её касались земли, выглядывая из-под мантии Дали. Для неё она была велика, а у неё были лишь тряпицы — но она всё равно старалась выглядеть лучше всех, когда проклинала их хозяев, превращая их в будущих рабов.

С грустью он сжал ладонь, вспоминая её невозмутимость, когда она соткала проклятие, о существовании которого никто и не догадывался, пока