Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

– Повторю слова Эндрю, но без преувеличений: мы подумали, что тебе скучно, и решили составить компанию.

– Спасибо. Очень любезно с вашей стороны.

– Это кто сейчас сказал? – возмутился Эндрю. – Кто ты, незнакомка?

Билли порывисто повернулась к нему:

– Я должна была присесть в реверансе?

– Было бы мило, – усмехнулся Эндрю.

– На костылях…

– Ну, раз дело в этом…

Билли вновь посмотрела на Джорджа:

– Он идиот.

Тот поднял руки:

– Возражений не будет.

– Удел младшего сына, – нарочито горестно вздохнул Эндрю.

Закатив глаза, Билли кивнула в сторону Эндрю и обратилась к Джорджу:

– Не поощряй его.

– Никакой поддержки, – возмутился Эндрю. – Никакого уважения…

Джордж вытянул шею, пытаясь узнать, что за книга в руках Билли.

– Что читаешь?

– И полное игнорирование… – не унимался Эндрю.

Билли развернула книгу так, чтобы Джордж смог прочитать название.

– Ого, уже четвертый том! У меня пока только три.

– Да, этот опубликован совсем недавно, – кивнула Билли.

– Да, иначе я непременно купил бы его во время своего визита в Лондон.

– Папа привез его из последней поездки. Можешь почитать, если хочешь, когда я закончу.

– Да нет, я уж лучше приобрету собственный экземпляр.

– В качестве справочника? – одобрительно кивнула Билли.

– Пожалуй, скучнее беседы я еще не слышал, – подал голос Эндрю, но его замечание пропустили мимо ушей.

– И часто ты читаешь подобные произведения? – поинтересовался Джордж.

Он всегда полагал, что леди предпочитают тоненькие сборники стихов или пьесы Шекспира и Марлоу. Во всяком случае, именно такую литературу он видел в руках своей матери и сестры.

– Конечно. – Девушка нахмурилась, словно Джордж оскорбил ее самим вопросом.

– Билли помогает отцу управлять землями, – пояснил Эндрю, которому, очевидно, наскучило подтрунивание над братом и подругой. Он поднялся с кресла, подошел к многочисленным полкам, наугад выбрал книгу и, пролистав несколько страниц, со вздохом поставил ее на место.

– Да, ты упоминала, что помогаешь отцу, – сказал Джордж. – Так странно…

Девушка прищурилась, явно собираясь возразить.

– Это вовсе не оскорбление, – поспешил пояснить Джордж, прежде чем Билли успела раскрыть свой дерзкий рот, – просто наблюдение.

Но, казалось, эти слова ее не убедили, поэтому он продолжил:

– Согласись, что, как правило, леди не участвуют в подобных делах, поэтому я и сказал, что ты исключение.

– Ей-богу, Джордж, – вновь вмешался в разговор Эндрю, листавший книгу, – ты даже комплименты раздаешь как самодовольный осел.

– Я его все-таки когда-нибудь убью, – пробормотал Джордж.

– Тебе придется встать в очередь, – заметила Билли, а потом понизила голос. – Хотя он отчасти прав.

Джордж отстранился:

– Прошу прощения?

– Ты произнес это… – Билли неопределенно взмахнула рукой, словно не знала, как закончить фразу.

– Как осел? – подсказал Джордж.

– Нет! – поспешила возразить Билли. – Просто немного…

Джордж ждал продолжения.

– Вы говорите обо мне? – поинтересовался Эндрю, вновь усаживаясь в кресло с книгой в руках. – Я не возражаю, если это что-то приятное.

Джордж не обратил на него никакого внимания, не сводя глаз с Билли, а та хмурилась: между бровями залегли небольшие складки, изогнувшиеся так, что напоминали по форме песочные часы, а губы сжались и вытянулись. Джордж вдруг осознал, что никогда не видел, как Билли размышляет, а потом – насколько ошеломляюще странным было то, что он подумал об этом.

– Твои слова действительно прозвучали несколько самодовольно, – наконец тихо, чтобы услышал только Джордж, произнесла девушка. – Но я думаю, оно и понятно?

– Почему это прозвучало как вопрос?

Джордж откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и вскинул бровь, давая понять, что ждет продолжения.

– Ладно, – не слишком любезно произнесла Билли. – Ты старший сын, наследник. Ты умный и весьма привлекательный, к тому же – и об этом не стоит забывать – завидный жених.

Джордж почувствовал, как губы его растягиваются в довольной улыбке.

– Считаешь меня привлекательным?

– Не кокетничай!

– И умным… Надо же.

– Ты ничем не лучше Эндрю, – буркнула Билли.

По какой-то причине это показалось Джорджу смешным, а Билли раздраженно прищурилась.

Он заулыбался еще шире. Господи, какое же это удовольствие – ее поддевать!

– Я стараюсь быть тактичной, – процедила Билли, подавшись вперед.

– Прости, – поспешно произнес Джордж.

– Ты задал мне вопрос, и я постаралась дать честный, продуманный ответ, решив, что ты этого заслуживаешь.

Вот теперь Джордж действительно почувствовал себя ослом и повторил:

– Прости!

И на сей раз им руководила не впитанная с молоком матери вежливость.

Билли шумно вздохнула, закусила нижнюю губу, и Джордж понял, что она о чем-то напряженно думает. Как это увлекательно – наблюдать за теми, кто размышляет! Какими выразительными становятся лица!

– Так тебя воспитали, – наконец проговорила Билли. – Уверенным в себе, и ты виноват не больше, чем кто-либо другой…

Билли замолчала, и Джордж поправил ее:

– Правильнее сказать – самоуверенным.

– Нет, именно уверенным в себе, – твердо сказала Билли. – Это не твоя вина.

– Ну и кто ведет себя покровительственно?

– Я, конечно, – усмехнулась Билли, – но это правда. Ты ничего не можешь с этим поделать, как я не могу изменить… – Она опять неопределенно развела руками. – В общем, я такая, какая есть.

– Какая есть, – тихо повторил Джордж, словно хотел это запомнить.

Билли взглянула на него исподлобья, и Джорджа охватило невероятно странное ощущение, что, если их взгляды не встретятся и не пересекутся, момент будет упущен навсегда, поэтому он поспешил спросить:

– А какая ты?

Билли пожала плечами:

– Не знаю. Никогда не задумывалась над этим.

– Леди и джентльмены, а не попросить ли нам у хозяев по чашечке чаю? Я чертовски голоден, – внезапно сказал Эндрю.

Джордж заморгал, пытаясь избавиться от окутавших его невидимых чар и вернуться к реальности.

– Утром я съел только завтрак, – добавил между тем Эндрю.

– Только завтрак? – повторила Билли, но Эндрю уже вскочил на ноги, подошел к ней и, упершись руками в стол, тихо произнес:

– Да, было бы неплохо перекусить.

– Ну конечно, я совсем забыла о правилах гостеприимства, – сказала Билли, хотя была совершенно выбита из колеи. – Просто немного рановато…

– Для чая никогда не бывает слишком рано! – заявил Эндрю. – Особенно если ваша кухарка испекла песочное печенье. Не знаю, что она туда добавляет, но оно буквально тает во рту.

– Масло, – рассеянно произнесла Билли. – Очень много масла.

Эндрю чуть склонил голову:

– Что ж, тогда понятно. Чем больше масла, тем вкуснее.

– Надо бы позвать Джорджиану, – заметила Билли, потянувшись за костылями. – Предполагалось, что я помогу ей придумать развлечения для вечеринки. Это пожелание мамы.

Эндрю расхохотался:

– Твоя мать что, вообще тебя не знает?

Билли раздраженно посмотрела на него через плечо.

– Ей-богу, Билли-егоза, что ты можешь придумать? Отправить нас на южные поля сажать ячмень?

– Прекрати! – осадил брата Джордж.

Эндрю резко развернулся:

– А что такое?

– Оставь ее в покое.