Скандальная блогерша для драконьего лорда - Лина Дорель

украдкой наблюдала за ним, за тем, как он режет мясо на идеально ровные кусочки, как раскладывает овощи на тарелке в определенном порядке, как отпивает вино маленькими глотками. Каждое движение выверено, каждый жест контролируем. Он держал себя в ежовых рукавицах даже сейчас, особенно сейчас, после того как потерял контроль утром.

— Завтра я покажу тебе долину, — сказал он неожиданно, не поднимая глаз от тарелки. — Если хочешь.

Глава 24

Я чуть не подавилась куском мяса.

— Покажешь долину? — переспросила я, когда справилась с кашлем. — Ты? Который не выходит из замка?

— Я выхожу, — возразил он с легкой обидой в голосе. — Просто редко. И обычно не ради удовольствия. Но ты не понимаешь моей системы управления и считаешь меня тираном. Хочу показать, что это не так.

Я отложила вилку, внимательно глядя на него.

— Зачем? — спросила я прямо. — Разве тебе важно мое мнение? Я здесь никто. Очередная дань, которую тебе подсунули крестьяне.

Элиан наконец поднял на меня взгляд. В его серых глазах было что-то похожее на замешательство, будто он сам до конца не понимал свои мотивы.

— Не знаю, — признался он. — Просто мне хочется. Устроит тебя такой ответ?

— Хорошо, — согласилась я. — Покажи мне свою долину, дракоша. Посмотрим, так ли она хороша, как ты думаешь.

* * *

Утром следующего дня я проснулась с головной болью — последствие вчерашнего стресса и бутылки вина, которую мы с Элианом допили за ужином, неожиданно перейдя от натянутого молчания к осторожной беседе о магии.

Иви постучала в дверь ровно в восемь, принеся завтрак на подносе и очередное свое кружевное творение — на этот раз комплект белья цвета слоновой кости с вышивкой в виде мелких цветов.

— Лорд Элиан просил передать, чтобы ты была готова в девять, — сообщила она, раскладывая завтрак на маленьком столике у окна. — И попросил одеться во что-то практичное. Будете много ходить.

Практичное. Я покопалась в своем гардеробе и нашла темно-зеленое платье с длинными рукавами и умеренным вырезом. Оно хорошо сидело, не стесняло движений, и в нем не было того вызывающего шика, который я обычно культивировала.

Когда я спустилась во двор, Элиан уже ждал у ворот. Он был одет не в свой обычный костюм, а в темные штаны, высокие сапоги, светлую рубашку с закатанными рукавами и жилет цвета мокрого асфальта. Волосы по-прежнему были идеально уложены, но что-то в его облике изменилось. Он выглядел... мягче, что ли. Менее отстраненным. Почти человечным.

И чертовски привлекательным.

Я поймала себя на этой мысли и одернула себя. Ну да, красивый. Я это заметила еще в первый день, когда он вышел из замка навстречу грязной и орущей мне. Но тогда его красота была холодной, почти отталкивающей в своем совершенстве. А сейчас он был просто красив. По-настоящему, живо, притягательно красив.

— Доброе утро, — поздоровался он, когда я подошла ближе.

— Доброе, — ответила я, оглядываясь. — А где кареты? Лошади? Или ты планируешь, что мы полетим?

Элиан усмехнулся, и это было настолько неожиданно, что я просто остановилась, уставившись на него. Он усмехнулся. Лорд Совершенство, который обычно выражал эмоции исключительно дерганьем глаза и побледнением от ужаса, усмехнулся как обычный человек, увидевший что-то забавное.

— Пойдем пешком, — сказал он. — До ближайшей деревни около часа ходьбы. Всю долину мы не обойдем, но основное я тебе покажу.

Мы вышли за ворота, и Элиан повел меня по узкой тропинке, спускающейся с холма, на котором возвышался замок. Отсюда, сверху, долина выглядела как иллюстрация к сказке о счастливом королевстве: зеленые поля, крыши домов, сгруппированных в небольшие деревушки, извилистая серебристая лента реки, петляющая между холмами. Вдалеке виднелись горы, окружающие долину.

— Красиво, — призналась я, и это не было лестью. Действительно красиво, в этой открыточной, нереальной манере, которая заставляла усомниться, что такие места существуют на самом деле.

— Это заслуга не только природы, — ответил Элиан. — Когда я пришел сюда двести лет назад, долина была в запустении. Предыдущий лорд — тоже дракон, кстати, из Старшего Совета — правил железной рукой, выжимал из крестьян все до последнего, не вкладывал ничего в развитие земель. Людям жилось плохо. Поля были истощены, деревни разваливались.

— И ты все изменил? — уточнила я. — Но зачем? Что ты с этого получил? Просто не верится, что кто-то станет тратить силы, не надеясь ни на какую отдачу.

Элиан бросил на меня задумчивый взгляд.

— Понимаешь, драконы устроены иначе, чем люди, — признался он. — У нас есть инстинкт. Территориальность. Когда дракон занимает землю, эта земля становится его продолжением. Ее состояние отражается на его состоянии. Если земля процветает — процветает дракон. Если земля в упадке — дракон чахнет. Это не метафора, это буквально так работает. Понимаешь, драконы живут очень долго. Столетиями. Тысячелетиями. И когда у тебя впереди бесконечность, очень легко потерять мотивацию что-либо делать. Зачем стараться, зачем строить, зачем улучшать, если ты и так переживешь всех, кого знаешь? Если все, что ты создашь, рано или поздно превратится в пыль? И многие драконы впадают в апатию. Сидят в своих замках, копят богатства, которые им не нужны, спят десятилетиями, потому что бодрствовать слишком скучно. Превращаются в то, чем нас описывают в человеческих легендах: алчные, жестокие, равнодушные чудовища. Не потому что мы такие от природы, а потому что теряем связь с тем, что делает жизнь значимой.

Мы продолжили спуск. Тропинка петляла между валунами, поросшими мхом, мимо зарослей диких цветов, которые наполняли воздух сладким ароматом. Птицы пели в кустах, и где-то вдалеке слышалось мычание коров. Прямо идиллия.

— А дань? — спросила я, перешагивая через упавшее дерево. — Зачем тебе люди в замке? Если ты можешь нанять слуг, заплатить им нормально?

Лицо Элиана потемнело.

— Дань была установлена Старшим Советом, — объяснил он. — Традиция, которая существует уже много сотен лет. Драконы требуют от подчиненных территорий дани: золота, товаров или людей. Я не могу просто отменить ее, Старший Совет сочтет это слабостью, признаком того, что я не контролирую свои земли. А слабость недопустима. Слабых драконов убирают.

— Убирают? — я остановилась. — В смысле... убивают?

Глава 25

— Убирают? — я остановилась. — В смысле... убивают?

— Иногда убивают, — спокойно ответил Элиан. — Чаще просто лишают территории. Дракон без земли — это медленная смерть. Мы не можем существовать долго без связи с территорией. Поэтому я продолжаю принимать дань, хотя мне это не нужно. Золото складирую в подвалах, товары раздаю обратно деревням под видом помощи, а людей... ну, ты видела. Марта, Элис, Грейс, Иви. Они живут в замке,