Воин и Цветок - Яна Епринцева

Огромная, мозолистая ладонь по-хозяйски перехватывает мою руку. Хватка железная, пальцы горячие, твёрдые — они намертво сковывают моё запястье, не оставляя ни единого шанса вырваться. Яробор дёргает меня к себе, заставляя прижаться к его холодному нагруднику, и оборачивается к ревущей площади.

Высоко вскидывает мою руку вверх, демонстрируя толпе своё законное право владения. Площадь заходится в экстазе, воины бьют мечами о щиты.

Яробор упивается своей победой, а я, зажатая в его тисках, перевожу взгляд туда, где только что стоял Ратибор. Но его там больше нет. Он медленно спускается по ступеням помоста, растворяясь в толпе, унося с собой осколки моего растоптанного сердца.

Глава 26

Ратибор

“Я тебя ненавижу! Ненавижу, понял?” — слова Лели звучат в голове и жгут, как раскалённые угли.

Ладонь горит. Я ощущаю нежную девичью кожу как же явно, как и когда касался её. Не дышу, сердце не бьётся, лишь сгусток раскалённой боли слабо трепыхается в груди, с каждым ударом разбивая её на части.

Толпа расступается передо мной, воины почтительно склоняют голову перед новым жрецом. Меня выбрали боги. Их отметки теперь будут сиять под кожей, невидимые никому, кроме избранных, но от этого не менее ощутимые.

Пришло время сложить оружие. Навсегда отречься от него, посвятив себя служению Стрибогу, чью волю отныне будут передавать мои уста. Его дети — вольные ветры, теперь мои вечные спутники. Там, высоко в поднебесье, я буду ловить крыльями холодные потоки воздуха, и они будут говорить со мной, вкладывая в разум знания, недоступные остальным.

Вот только меня это вовсе не радует. Я больше никогда не почувствую, что такое радость.

Душа заледенела. Она покрылась коркой инея, такого же жгучего, как огонь преисподней. Мучительно. Да только разве это боль?

“Я тебя ненавижу! Ненавижу…” — вот что во стократ больнее.

Мой нежный, белоснежный цветок меня ненавидит. Считает предателем, отдавшим другому. И никогда не простит.

Но разве мог я поступить иначе? Боги ясно дали понять: предназначение или смерть. Так пусть же живёт. Пусть проклинает, но живёт.

Ноги сами несут меня прочь из города. Здесь мне нечего больше делать. Да и сил оставаться нет. Обернуться соколом? В тот же миг вспоминаю невесомое женское тело, что совсем недавно я нёс по воздуху. Нет. Не сейчас.

Город остаётся позади, скрываясь за пеленой тумана и густыми кронами деревьев. Там в городе остаётся моя душа.

Сапоги безжалостно втаптывают в грязь палую хвою. Лес принимает молча, безразлично, смыкая над головой тяжёлые лапы вековых елей.

Полумрак. Сырость.

Здесь, вдали от чужих взглядов, каждый шаг даётся с трудом, словно я продираюсь сквозь застывающую смолу. Воздух, наполненный запахом мха и хвои, кажется густым и колючим. Втягиваю его, желая хоть как-то унять боль, но это не приносит облегчения.

В груди, там, где раньше билось живое сердце, теперь ворочается раскалённый обломок скалы. Перемалывает рёбра в труху.

— Ненавижу… — шелестит ветер в кронах деревьев.

— Ненавижу… — хрустят ветки под ногами.

Заставляю себя идти быстрее, почти срываюсь на бег. Пытаюсь сбежать от собственного бессилия.

Воин, ломавший чужие хребты в погоне за победой в кровавых битвах, сейчас бежит, как побитый пёс. Безвольный. Пустой.

Пальцы судорожно сжимаются в кулаки, ногти до крови вонзаются в ладони. Телесная боль лишь жалкая капля в океане того мучительного безумия, что выжигает меня изнутри.

Перед глазами стоит лицо Лели, искажённое страданием. Мой хрупкий цветок. Она дрожала, плакала. Выглядела так, словно я заживо сдирал с неё кожу. Злые слова Лели до сих пор звучат в ушах, заглушая птичий свист и песнь ветра в верхушках деревьев.

Я отдавал её в чужие руки. Отдавал, чтобы спасти.

Спотыкаюсь о выпирающий корень и едва не падаю лицом в мох. Опираюсь рукой о шершавый, покрытый лишайником ствол дуба. Кора царапает ладонь. Пусть. Это возвращает в реальность.

Пусть ненавидит. Пусть эта ярость станет её щитом. Ярость закаляет, она поможет ей выжить в чужих объятиях, в чужом мире. А мне… мне остаётся только умирать от бесконечной боли.

Тайные знаки начинают покалывать. Удары сердца отзываются в висках кузнечным молотом. Рука привычно опускается на рукоять верного меча.

Оружие. Мой старый, преданный друг. Столько лет оно было продолжением моей руки. Моей волей. Моим единственным способом говорить с жестоким миром. А теперь и его придётся оставить.

Медленно расстёгиваю кожаные ремни. Пальцы едва слушаются, соскальзывают, кажутся чужими.

Справляюсь.

Меч в ножнах ложится на холодный, покрытый серым мхом валун. С тихим, сиротливым стуком рядом ложится кинжал.

Вот и всё.

Отступаю от валуна на шаг. Металл тускло блестит в блёклом свете, пробивающемся сквозь кроны деревьев. На моём теле огнём вспыхивают тайные знаки, подтверждая отречение. Боги забрали мой меч. Они забрали мою женщину. И взамен оставили лишь вечную, леденящую пустоту жертвенного алтаря.

Колени подкашиваются сами. Медленно опускаюсь на влажный мох и замираю, подняв лицо к небу.

Грудь разрывает на части, оставляя вместо сердца зияющую пропасть. Утробный рёв поднимается снизу, из самой глубины изувеченной души, разрывая горло, ломая ребра. Я больше не могу сдерживать его внутри. Не имею сил.

И я кричу.

Этот звук не похож на боевой клич, от которого трепетали враги. Это животный крик смертельно раненного зверя.

Дикий, хриплый вой летит над притихшим лесом, ударяясь о стволы вековых деревьев, взмывая к безучастному небу. Я кричу до хрипоты, до рези в глотке, выплёскивая в этот пустой мир свою невыносимую, сумасшедшую боль.

Когда крик захлёбывается, оставив лишь судорожный, рваный вдох, мир вокруг качается.

Опуская голову, упираюсь ладонями в склизкий мох. И вдруг чувствую, как по щеке ползёт что-то тёплое. Капля. Одинокая. Горячая. Она срывается с подбородка и глухо падает, впитываясь в мох.

Замираю, тяжело дыша. Осторожно, дрожащими пальцами касаюсь лица. На подушечках остаётся влага.

Что это?

Кровь из разбитого виска? Нет, не пахнет медью. Лесной дождь, пробившийся сквозь плотную крону деревьев? Но небо молчит.

Смотрю на свои мокрые пальцы и не понимаю.

Я прошёл через десятки кровавых сеч. Я помню вкус чужой крови, помню запах палёной плоти, но это… это проявление слабости мне незнакомо.

Боги ломают меня. Они не просто забрали моё оружие и мою женщину. Они разорвали старые шрамы, обнажив их кровоточащую суть. Я знаю, что это. Жрец рождается в этих беззвучных, горьких каплях, назначение которых воин напрочь позабыл.

Глава 27

И снова жёсткие сильные лапы обхватывают мою