Миссия некроманта: отбери принцессу! - Екатерина Владимировна Скибинских

— В следующий раз вам так не повезет. Демонстративное опоздание на обед с королевской семьей не прибавит вам баллов в испытаниях, — продолжил Алистер мягким увещевательным тоном.

— Тогда мне останется лишь признать свое поражение как результат моей несобранности, за которую несу ответственность только я, — упрямо вскинула я подбородок.

Да-да, понимаю, не лучшее решение — идти на прямую конфронтацию с тем, кто частично организовывает испытания и помогает участницам подготовиться к ним. Но… Не побеждать же я сюда пошла, в самом деле?

Распорядитель на это лишь едва слышно хмыкнул и слегка склонил голову, принимая мой ответ.

— Будет справедливо, если опоздавшая будет сидеть за дальним концом стола, подальше от королевской семьи, — заявила Клео, заносчиво задрав нос. При этом не забывая усиленно строить глазки Алистеру.

— Дальний конец — это противоположный, тот, что напротив принца Уильяма? — не удержалась от уточнения я и испытала некоторое удовлетворение, заметив, как перекосило пару девчонок.

— Она и так сегодня крутилась перед принцем в саду! — не вытерпела Лорена.

— Если мы продолжим этот разговор, опоздавшими окажемся все. А у каждой принцессы свое место, вас проводят. Так что, милые дамы, предлагаю поставить на этом точку и наконец войти в трапезный зал, — с улыбкой пресек разгорающийся спор Алистер и, шагнув к двери, открыл ее.

Сказочная метаморфоза коснулась всех принцесс разом. Ибо в столовую вплыли хрупкие, нежные, невинные и смущенные феечки. Куда только делись все негодование, злость, раздражение и желание уколоть словом побольнее? Что примечательно, наших телохранителей сюда не звали. Впрочем, странно ожидать, что во время обеда с королевской семьей кто-то из девушек попытается напасть на другую. Но даже если и так, там и своей стражи хватает.

Я шла последней, и тут мне пришлось еще раз удивиться. За миг до того, как я вошла в зал, Алистер одним молниеносным движением выхватил пожелтевшего шуршуна из моих рук.

— У ее величества аллергия на всех домашних питомцев, — пояснил он, улыбнувшись одними уголками губ.

— Мой кот гипоаллергенный, — пробормотала я, глядя на такого же шокированного шуршуна круглыми глазами.

Я все ждала, когда же он хряпнет посягателя за руку и мне придется долго искренне извиняться. Но шуршун лишь тяжело вздохнул и примолк, изображая почти обычного кота.

— И все же мы проверять не будем. Не волнуйтесь, ответственная Кристиана, я прослежу за вашим любимцем. А сейчас не задерживайтесь, если только не желаете тем самым привлечь дополнительное внимание к своей особе, — заверил меня Алистер.

«Ответственная»? Я невольно хмыкнула, оценив отсылку к сказанной мной ранее фразе, и поспешила войти в зал. Лишнего и нежданного внимания мне и так хватает.

На удивление, обед прошел без эксцессов. Возможно, дело было в том, что королевская семья сидела на значительном удалении от нас, или в том, что каждая принцесса сидела в окружении каких-то придворных, не имея возможности отпустить колкость в сторону соперницы. А может, повлияло отсутствие Шуршика. По крайней мере, я мысленно не раз вознесла хвалу Алистеру за то, что уберег меня от этого.

Сидевший по правую руку от меня достаточно пожилой мужчина вовсе продремал почти весь обед, проснувшись лишь под конец трапезы. Молодящаяся тетушка принца, занявшая место слева, завела ничего не значащий разговор о погоде, засухе в южных королевствах и последних новинках моды. Убедившись, что поддержать разговор я могу, но пускаться в откровенные сплетни не спешу, она свела беседу к редким фразам между сменой блюд. В целом меня такой расклад устраивал.

Уильям с интересом поглядывал то на одну кандидатку в невесты, то на другую. Мне досталось и вовсе фривольное подмигивание, за что я удостоилась практически ненавидящего взгляда Лорены, сидевшей напротив. Ей с соседями повезло меньше, бедняга едва успевала отвечать на вопросы дородной дамы в годах справа и слушать прилизанного хлыща слева.

Судя по всему, сейчас все конкурсантки проходили, как бы так сказать, нулевое испытание, неофициальное. Королю, казалось, было все равно, а вот королева отслеживала каждое движение, улыбку, взгляд. Не говоря уж о том, какие приборы использовали невесты и каким блюдам отдали предпочтение. Да и наши собеседники, уверена, после предоставят королеве подробный отчет обо всем, что успели с нами обсудить.

Я новенькая на отборах, но знаю, что не каждому принцу в свое время доставались именно принцессы. Хотя бы потому, что во все времена идеальным количеством участниц считалось семь, но не всегда по королевствам набиралось столько незамужних принцесс подходящего возраста. Главное — принадлежать аристократии, даже если род обеднел. Но поскольку приглашение к участию в отборе конкретно для принца Уильяма высылала именно королева Маренгторнская, то и разослала она его только лишь принцессам, не меньше. А там уже в дело вступили их родители, и отправившие чад на этот отбор.

Я это все к тому, что кандидатки разные попадались и вот таким «нулевым» испытанием отсеивались те, кто ничем, кроме обнищавшего рода, похвастать и не мог. Вот только зачем подобное устраивать для принцесс? Впрочем, не исключено, что это было сделано просто в качестве предварительной оценки или вовсе для того, чтобы придворные успели сделать ставки на победительницу.

Как бы там ни было, обед закончился, и нас пригласили в зал, где мы собрались утром. В этот раз там стояли мягкие диванчики, куда нам было предложено сесть. А также поджидал Алистер с шуршуном в руках.

Я бегло осмотрела мужчину на предмет царапин, укусов, ссадин или хотя бы седых волос, но с этой стороны все было в порядке. Заколдовал его, что ли? Были бы здесь наши телохранители, я бы еще подумала, что они всей толпой сдерживали это неугомонное создание, но Эрика с другими парнями не было и в коридоре.

— Беги к хозяйке, — ласково произнес Алистер и подтолкнул ко мне замешкавшегося было зверька.

Тот вякнул что-то возмущенное, но послушно бодро потрусил ко мне, на ходу меняя оттенок шерсти с лавандового на дымчато-серый. Пара девчонок проводили эту метаморфозу удивленными взглядами, но прямо сейчас задавать вопросы не стали. Алистер же и вовсе потерял к шуршуну интерес.

— Дорогие девушки, сейчас мы продолжим наше знакомство. В первую очередь хочу напомнить вам, что, хоть от прохождения испытаний и зависит, пройдете вы дальше или нет, имеет очень важное значение и то, как вы