Миссия некроманта: отбери принцессу! - Екатерина Владимировна Скибинских

— Понравиться принцу, — кокетливо улыбнулась Катрина.

— Понравиться королеве, — возразила Клео.

— Показать, что мы умеем вести себя в обществе? — нахмурила хорошенький лобик Элизабет.

— Мы и так принадлежим королевской семье, к чему эта проверка? Она придумана для деревенщин, — проворчала Лорена.

— Завести знакомства среди придворных. Со мной сидел троюродный брат принца, — похвасталась Джулиана и расплылась в счастливой улыбке. Было похоже, что она на всякий случай сделала ставку и на него тоже, на случай, если не удастся победить.

— А вы что думаете, молчаливая Матильда? — Алистер доброжелательно улыбнулся девушке, задумчиво гладящей бриллиантовую брошь.

— Не знаю, — неохотно признала она, скривившись. — Разве правильный ответ еще не прозвучал?

— Он не обязательно один. Меня интересуют в первую очередь ваши рассуждения. Как насчет вас, находчивая Кристиана? — Его взгляд перекочевал на меня.

На миг я задумалась: к чему его характеристика? К тому, что я нашла брошь, на которую он только что стрельнул взглядом, или же… Да нет, первый вариант. В разговорах я себя особо не проявляла, а о происшествии с шуршуном ему уж точно неоткуда узнать. Неоткуда же?

— Придворным тоже хочется зрелищ. Роль будущей королевы не только в том, чтобы править страной и быть поддержкой мужу. В некоторых случаях она должна перетягивать всеобщее внимание на себя, давая мужу вершить судьбы королевства, — поделилась мыслями я.

— Вот так прямо сравнять роль королевы едва ли не с шутом. Не слишком ли цинично? — хмыкнул Алистер, блеснув заинтересованностью во взгляде.

— Внимание придворных не всегда удается привлечь только лишь идеальным поведением. Иногда для того, чтобы отвлечь внимание народа от проблем, не помешает немного эксцентричности, — пожала плечами я, стойко игнорируя осуждающие шепотки принцесс. Лорена и вовсе демонстративно отсела от меня подальше.

— Тогда остается следить за тем, чтобы эксцентричность не перешла в невоспитанность и вызывающее поведение, не приличествующее королеве, — заметил Алистер, глядя мне прямо в глаза и, прежде чем я нашлась что на это ответить, резко хлопнул в ладоши. — Что же, прекрасные дамы, я вас услышал. И вынужден признать: приятно удивлен. Вы в точности определили все причины сегодняшнего негласного испытания. Я горжусь вами и вашей несравненной интуицией и интеллектом. А теперь я попрошу вас назвать свои сильные и слабые стороны. Кто готов начать?

И снова я отвечала последней, наслушавшись о «слабых» сторонах, таких как доверчивость, любовь к животным, наивность, кротость и прочее. Что примечательно, у каждой было по одной такой слабой стороне, в то время как достоинства выдавались целым списком. Алистер же к любому ответу умудрялся подобрать забавный комментарий, отчего девушки на него смотрели уже едва ли не с обожанием. Да что там девушки! Шуршик и тот в какой-то момент соскочил с моих колен и подкрался к Алистеру, корча умильные рожицы, чтобы тот взял его на руки.

— Не терпится услышать вас, эксцентричная Кристиана, — с неизменной улыбкой повернулся ко мне распорядитель.

— Не люблю конкуренцию, — выдала я честно.

Слабостей у меня было немало. Начиная с неумения идти напролом, заканчивая дружбой с властителем темных земель и владением некромантским даром. Но в этом вопросе я была солидарна с остальными принцессами, отказывающимися откровенничать при конкурентках.

— То есть, другими словами, вы предпочитаете устранять конкурентов любыми способами? — перекрутил мои слова Алистер, вызвав несколько нестройных смешков.

— И не люблю, когда играют словами, — процедила я, не разделяя всеобщего веселья.

— А вы сами никогда не играете? — хитро прищурился мужчина.

— Любить что-то и делать — разные вещи. Думаю, каждой принцессе прекрасно известно, что это такое. Простите, но я не понимаю, зачем это «знакомство». Неужели рассчитываете на полную откровенность в кругу конкуренток? Вы наверняка имеете досье на каждую из нас, где указаны не только наши умения и особые таланты, но и основные черты характера, включая примерные прогнозы, как каждая из нас поведет себя в той или иной ситуации, — не выдержала я.

— Прочитать о чем-то и увидеть воочию, составив свое личное мнение, — разные вещи. Не находите, прямолинейная Кристиана? — ни капли не огорчился Алистер. — И уже сейчас я могу посоветовать, чем каждой из вас занять сегодняшний вечер.

И пока я пыталась утрясти собственные мысли и эмоции, Алистер переключился на других принцесс. Кого-то огорошил тем, что ей назначена встреча с преподавателем красноречия, кому-то достался урок с модельером, двум девушкам посоветовали обновить знания в беседе с историком и географом в одном флаконе. Матильда, покраснев от волнения, отправилась на занятие по этике. Мне же… он не сказал ничего.

— Был безумно рад встрече с вами. Увидимся уже завтра на испытании. Советую потратить время с пользой и хорошенько выспаться, — закончил Алистер разговор с улыбкой.

— А я? — невольно спросила я, мысленно коря себя за то, что начала спорить с распорядителем и высказывать ненужное мнение. Я не идеальная, льстить-лебезить не умею, но можно было просто промолчать. Да, Кристи, вот и доигралась в честность и прямолинейность, теперь тебя сбросили со счетов еще до первого испытания. Добилась своего, но радости почему-то нет. Еще не осознала?

— А вас ожидает ваш телохранитель в королевской библиотеке. Думаю, вы там найдете себе увлекательную литературу, дабы скоротать время, — улыбнулся Алистер одними уголками губ и покинул зал.

Принцессы шушукались между собой, обсуждая, кому какое занятие посоветовали посетить. Я же поспешила в библиотеку. Внутри меня зрело тревожное предчувствие, которое становилось все ярче с каждым шагом. И стоило мне увидеть бледную физиономию Эрика, как я поняла все еще до того, как он произнес эти слова вслух.

— Он знает…

Глава 17

— … и сейчас семь прекрасных принцесс шагнут в лабиринт, полный ловушек и загадок! У них будет час, чтобы отыскать сокровище, символ любви принца Уильяма! — надрывался Алистер на трибуне перед толпой приглашенного народа.

Его усиленный магией голос было слышно и в первом ряду, и в последнем. Гости разместились в мощеном дворе на площади перед замком. Чуть дальше, где начинался сад, маги в самом деле за ночь вырастили целый лабиринт.

Мы с другими конкурсантками между собой не разговаривали, испытывая нешуточное волнение. Правда, мое было направлено скорее в сторону того, что Алистер знает о