Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

– Это же Билли, – произнес Эндрю наконец.

– Мне это известно. Свои комментарии оставь при себе.

– Я сама могу за себя постоять, – вмешалась девушка.

Джордж перевел взгляд на нее:

– Конечно, можешь.

Губы Билли дрогнули, но она не издала ни звука.

Эндрю с мгновение переводил взгляд с брата на нее, а потом отвесил еле заметный поклон:

– Прошу прощения.

Билли кивнула, явно испытывая неловкость.

– А что, если я попытаюсь помочь придумать развлечения? – предложил Эндрю.

– Это было бы здорово! Ты наверняка справишься лучше меня, – обрадовалась Билли.

– Даже не сомневайся.

Билли ткнула друга в ногу костылем, и в это самое мгновение Джордж понял, что все вернулось на круги своя, но только не для него.

Глава 9

Четыре дня спустя Билли избавилась от костылей. Это было просто поразительно. Очевидно, все дело было в настрое, силе, стойкости, решимости ну и, конечно же, способности не обращать внимания на боль.

Билли пришла к выводу, что не так уж ей и больно, что это всего лишь когда сделаешь резкое движение. Девушка вообще была скроена из крепкого материала, все так говорили.

В любом случае боль в ноге не шла ни в какое сравнение с болью от костылей под мышками. К тому же Билли ведь не собиралась на дальнюю пешую прогулку, просто хотела передвигаться по дому на собственных ногах.

И все же, направляясь в гостиную через несколько часов после завтрака, Билли шла гораздо медленнее, чем обычно. Темсли сообщил, что ее ожидает Эндрю. Это ее не слишком удивило, поскольку он заезжал каждый день с тех самых пор, как она повредила ногу, и это было действительно очень мило с его стороны.

Они строили карточные домики – не слишком хорошее развлечение для Эндрю, правая рука которого все еще висела на перевязи, – но он заявил, что раз уж приезжает, чтобы составить ей компанию, то вполне может заняться чем-то полезным.

Билли не стала указывать ему на то, что постройка карточных домиков как раз и есть самое бесполезное из всех возможных занятий.

Поскольку Эндрю мог действовать только одной рукой, ему требовалась помощь в установке первых нескольких карт, но дальше он управлялся с ними так же ловко, как и Билли, а то и лучше.

А ведь она уже успела забыть, насколько он хорош в этом деле и каким одержимым становился в процессе.

Его предыдущий визит был поистине ужасен. Едва они построили первый уровень, Эндрю запретил Билли подходить к конструкции, а потом и вовсе велел отойти в дальний угол комнаты, заявив, что она слишком сильно дышит. И тут случилось неожиданное – она чихнула, хотя с таким же успехом могла ударить ногой по столу. С таким трудом возведенная конструкция рухнула, словно произошло землетрясение. Эндрю так расстроился, что сразу же уехал домой.

Зная его, Билли предположила, что он захочет начать все заново, построить дом еще больше и лучше, поэтому, направляясь в гостиную, девушка прихватила с собой еще две колоды карт. Этого наверняка хватит, чтобы прибавить еще один или два этажа к его новому шедевру карточной архитектуры.

– Доброе утро, – сказала Билли, входя в гостиную.

Эндрю стоял рядом с тарелкой печенья, которую оставила на столе за диваном, очевидно, служанка – одна из самых глупых, тех, что всегда хихикали при виде Эндрю.

– Ты уже без костылей, – одобрительно кивнул молодой человек. – Поздравляю.

– Спасибо. – Билли окинула взглядом комнату, но Джорджа опять не увидела. Он не навещал ее с того самого утра в библиотеке.

Впрочем, она его и не ждала – с какой стати? Они ведь не друзья, просто сейчас стали чуточку ближе.

– Что-то не так? – заметил ее растерянность Эндрю.

Билли заморгала:

– Нет-нет, все нормально.

– Ты почему-то хмуришься.

– Тебе показалось.

Эндрю усмехнулся:

– Тогда взгляни в зеркало.

– Ты приехал, чтобы меня развеселить? – протянула Билли.

– Господи! Нет, конечно. Я приехал полакомиться печеньем. – Эндрю протянул руку и взял у Билли колоду карт. – И возможно, построить карточный домик.

– Ну, наконец-то ты сказал правду.

Рассмеявшись, Эндрю плюхнулся на диван.

– А я никогда и не скрывал своих намерений.

В ответ Билли лишь закатила глаза. За последние несколько дней Эндрю съел столько песочного печенья, что кухарка хватилась за голову.

– Ты относилась бы ко мне добрее, – добавил Эндрю, – если бы знала, как отвратительно кормят на корабле.

– По шкале от одного до десяти?

– Двенадцать.

– Какой ужас! – всплеснула Билли руками, поморщившись: все знали, какой он сладкоежка.

– Ах, кабы знать! – вздохнул Эндрю, горестно сдвинув брови.

– Ты что, не пошел бы служить на флот, если бы узнал, что там не будет печенья?

Эндрю испустил исполненный драматизма вздох.

– Знаешь, мужчине вполне под силу самому испечь печенье.

Из рук Билли выскользнуло несколько карт.

– Ты хочешь сказать…

– Полагаю, речь не только о печенье, – раздался от дверей мужской голос.

– Джордж! – воскликнула Билли, слишком поздно осознав, что излишне эмоционально.

Что это за нотки прозвучали в ее голосе? И почему она не смогла их распознать?

– Билли, – ровно произнес Джордж, отвешивая вежливый поклон.

– Как ты здесь?.. – явно смущенная, спросила девушка.

Губы Джорджа сложились в гримасу, лишь отдаленно напоминавшую улыбку.

– Я же образец благородства, как тебе хорошо известно.

– Ну… – Билли наклонилась, чтобы поднять выпавшие из рук карты, стараясь при этом не наступить на отороченный кружевом подол платья. – Ты не приезжал четыре дня, вот я и…

– Джордж. Значит, ты по мне скучала, – явно довольный, заметил Джордж.

Билли смущенно посмотрела на него и, залившись краской, поспешила нагнуться за червонным валетом, который торчал из-под дивана.

– Не говори глупости! Темсли ничего не сказал о твоем приезде, упомянул одного Эндрю.

– Я отводил лошадей на конюшню.

Билли тотчас же повернулась к Эндрю, не в силах скрыть удивления:

– Ты что, приехал верхом?

– Ну, насчет «приехал» – это слишком, – признался молодой человек, – скорее, притащился. Мы ехали очень медленно, как с кислым молоком.

Джордж усмехнулся, а потом с подозрением прищурился:

– Где твои костыли?

– Их больше нет, – с гордой улыбкой ответила Билли.

– Это я вижу. – Брови Джорджа неодобрительно сошлись на переносице. – А кто сказал, что они тебе больше не нужны?

– Никто, – ощетинилась Билли.

Кем это он, черт возьми, себя возомнил? Он что, ее папаша, а может, доктор? Нет, это ни в какие ворота!

– Зачем опора, если можно уже наступать на ногу? – стараясь сохранять спокойствие, терпеливо начала объяснять Билли. – Утром встала, сделала шаг – не больно.

Джордж фыркнул.

– И что это