Тьма. Кости демона - Наталья Сергеевна Жильцова

На мгновение решимость девушки слегка пошатнулась – Лина ощутила себя не на своем месте. Но почти тотчас взяла себя в руки и приподняла подбородок выше. Она принцесса, в конце концов!

– Глава Торговой гильдии, почтенный лорд Тронвуд! – объявил глашатай.

Взгляд Аделины тотчас метнулся к появившемуся в зале крепкому мужчине с суровыми чертами лица, в расшитом серебром темно-синем камзоле.

– Ваше Величество, Ваше Высочество. Величайшая честь приветствовать вас в наших стенах, – приблизившись, с поклоном басовито произнес он.

Аделина вспомнила, что главу Торговой гильдии неофициально в отчетах называли «Пауком». Лорд Сирил Тронвуд держал в своих руках нити всей морской торговли Карминии, а его состояние могло поспорить с казной многих герцогств.

И встретив пронзительный, цепкий взгляд серо-стальных глаз мужчины, Аделина сделала то, к чему готовилась еще вчера. Слегка наклонила голову и произнесла четко, чтобы слышали стоящие рядом:

– Гильдия процветает под вашим началом, лорд Тронвуд. Говорят, недавно наши торговые корабли избежали у берегов Делатерита сезонных штормов благодаря вашим новым картам. Это достойно восхищения.

В глазах лорда Тронвуда мелькнул живой, неподдельный интерес. Он окинул Аделину новым, более пристальным взглядом, а затем уголки губ мужчины дрогнули в подобии улыбки.

– Ваше Высочество оказывает мне слишком много чести, – ответил он. – Карты – всего лишь инструмент.

– Но инструмент, который каждый из нас оценил по достоинству, – добавил отец, а Лина почувствовала мгновенную волну его одобрения.

Сердце девушки застучало чаще, но уже не от трепета, а от азарта. Она сделала первый ход, и он был признан!

Тем временем лорд Тронвуд, снова поклонившись, пригласил их пройти дальше, в следующий зал. Там, вокруг большого овального стола, в ожидании уже собрались главы гильдий, разодетые не хуже своего главы.

В глазах Аделины запестрело от золотой парчи, ярких шелков и драгоценных камней. Даже знать во дворце настолько богатством не кичилась! Среди них Лина в сдержанном платье бледно-лилового цвета и минимумом украшений выглядела скромной девчушкой.

«Ох, не тот я образ подобрала. Не тот, – мысленно с досадой укорила себя Лина. – Сюда бы полную королевскую парюру с рубинами, да ярко-алое платье с золотой вышивкой…»

Отец занял место во главе стола, указав Аделине на стул по правую руку от себя. И в глазах рассаживающихся вслед за ними купцов принцесса легко считала общее недоумение. Все как один задавались вопросом, зачем король привел с собой младшую дочь. От скуки? В качестве каприза? Иного никто и предположить не мог.

Это было хоть и ожидаемо, но неприятно.

Однако тут отец поднял руку, призывая всех к вниманию и произнес:

– Я рад приветствовать всех собравшихся в этом зале. Поводов для сегодняшнего заседания накопилось много, причем есть и крайне важные для Карминии. Я бы даже сказал, критические. Именно поэтому сегодня со мной приехала дочь, принцесса Аделина, которая проявляет живой интерес к тому, что составляет кровь и плоть нашего королевства – к торговле.

Взгляды купцов снова устремились на Аделину. На сей раз в них было меньше любопытства и больше настороженности. Появление второй наследницы престола на таком собрании было знаком, а торговцы читали знаки лучше кого бы то ни было.

Даже самой Аделине стало неловко, ведь торговлей она до сего момента вообще не интересовалась!

Настроившись на самый серьезный лад, Лина стала внимательно слушать первые доклады купцов, попутно судорожно вспоминая все прочитанное вчера. Мало ли, ее о чем-нибудь спросят? Главное, не ляпнуть глупости и отца не подвести!

Однако прошли первые полчаса, потом час, но Аделину никто ни о чем так и не спрашивал. Потоком лились отчеты, жалобы, цифры, в которых Лина уже успела потеряться и заработать головную боль. А увлеченные рассуждениями купцы о ней словно вообще забыли!

Хотя почему «словно»? На молчаливую девчонку, пусть и принцессу, действительно никто не обращал внимания. И с одной стороны, Аделине бы порадоваться этому факту, но… но с другой – было немножко обидно. Все-таки она готовилась. Надеялась доказать что-то отцу и остальным. А в итоге просто сидит тут, среди серьезных людей, для галочки и понимает, что ничего не понимает, кроме факта собственной бесполезности.

Аделину начало все больше и больше одолевать уныние. И к началу разговора об одной из главных проблем – надвигающемся дефиците зерна в северных провинциях из-за неурожая, Лина уже полностью уверилась в том, что делать ей здесь нечего.

– Цены будут расти, это неизбежно! – разводил руками лорд Геллан. – Риски слишком высоки…

– Риски? – холодно прервал его отец. – Риски – это голодные бунты, Геллан. Это подорванный авторитет короны. Это убытки, перед которыми меркнут ваши сиюминутные опасения.

Наступила тягучая пауза. Купцы переглядывались в поисках решения, которое не ударило бы по их кошелькам.

И тут к Аделине внезапно пришла мысль. Безумная, дерзкая. Основанная на сухих строчках отчета, который она пролистала вчера вечером.

Аделина сделала легкий вдох и решилась:

– Простите мое вмешательство, – начала принцесса, чувствуя, как десятки взглядов впиваются в нее. – Но в отчетах Гильдии хранителей зерна за прошлый год я видела цифры. После обильного урожая запасы в королевских амбарах на юге превысили обычные на треть. И если я правильно помню морскую логистику, флот лорда Тронвуда как раз завершает перевозку железа в Вальдор, что на полпути к южному тракту, а затем возвращается в Карминию пустым. Так не дешевле и быстрее ли будет направить эти пустые корабли к южным портам, чтобы загрузить их зерном и затем отправить на север, чем поднимать цены на рынке и ждать, пока туда доберутся частные перевозчики?

В зале повисла абсолютная тишина. Теперь во взглядах купцов читалось общее изумление, словно они не могли поверить, что их проблему решила какая-то девчонка!

А вот в глубине устремленных на Аделину глаз отца внезапно сверкнули довольные искорки. Он ничего не сказал. Просто кивнул.

Но этого Аделине было более чем достаточно! Ведь это было настоящее Признание. Она действительно доказала отцу, что что-то может!

– Вы слышали предложение моей дочери, – разорвал тишину Анхайлиг. – Лорд Тронвуд, что скажете?

– Ее Высочество не ошиблась, корабли действительно будут в порту Вальдора через три дня, – тотчас откликнулся «Паук», приходя в себя и в очередной раз окидывая Аделину пристальным взглядом. – Разгрузка займет еще два дня. Путь до южных зерновых амбаров – пять дней с попутным ветром. Затем погрузка, во время которой мы должны учесть…

– Лорд Тронвуд, – прервал его отец. – Я спрашиваю не о проблемах. Я спрашиваю: это выполнимо?

– Выполнимо, Ваше Величество. При поддержке королевского указа о приоритетной погрузке – более чем.

– Тогда это будет сделано, – заключил