По щучьему велению, по Тьмы дозволению - Евгения Преображенская

— Разумно, — Инальт почесал отросшую на подбородке щетину, задумался.

— Просто не все об этом знают, — кивнула волчица. — Да и слава богам! Ещё бы толпы людей слонялись в тенях…

— А как бы количество грабежей и убийств выросло! — возмутился Инальт. — Теневые тропы не знают препятствий. Я прохожу сквозь деревья, пригорки, значит, и через стены крепостей смогу!

— В городах и деревнях дорог гораздо меньше, — отрицательно покачала головой волчица. — Правда, есть колдуны, которые умеют их прокладывать… Даже оплетают тенью самих себя, чтобы быть невидимыми. Но да таким обычно богатства не нужны, они за другими ценностями охотятся.

— Неужели кому-то не нужно золото? — усомнился Инальт.

— Ну, мне вот оно ни к чему, — рассмеялась Лита, теребя бусики. — Хватает на украшения, добрую сталь — и хорошо. А кому-то знания дороже. Вон Индрик наш музыкант в богатом Амире живёт, во дворце! А предпочитает бродить по миру, песни петь, истории слушать… Он и на тропы сумеречные не выходит особенно. Ему солнечный и лунный мир интереснее. Своими ногами он землю меряет.

— Ну, так те, у кого дворцы, частенько чудят, — заметил Инальт. — Кто он такой вообще — этот Индрик?

— Никто точно не знает, — пожала плечами волчица. — Но одно можно почуять наверняка: он хороший мужик.

После песен и плясок на лесной поляне, после горячих дружеских объятий и мимолётных поцелуев у царевны Витарии голова закружилась, как от хмеля. Навеселившись, она упала на приготовленную из веток лежанку, укрылась шубкой и крепко уснула.

Сколько спала она — неизвестно, но когда проснулась, был солнечный день. Свет переливался и играл в снежинках. Вокруг всё так же царила зима. Ни трав, ни цветов, ни земляники не было. Увы, не осталось и её прекрасных рыжих кос.

Сон то был, или после долгого пути по морозу лихорадка наслала бред? Ещё недавно Вита сказала бы: одно из двух. Теперь же она знала точно: всё было взаправду.

Давно покинула царевна простой и понятный мир людей. У развилки ручья она свернула не туда, выбрала дорогу духов, что вела к Озёрному краю через топкие болота. Не стоило ничему удивляться.

В этих землях люди не обитали. Дальше на Востоке за Озёрным краем начинались запретные для людей леса альвов, и лежала их столица — сказочный Амир. Это было царство волшебных созданий, чародеев и магов, оборотней и совсем неизвестных Вите существ.

Если и искать помощи против тёмного колдовства щуки, так только в тех землях! А может, подсказка была даже ближе, чем казалось Вите. Царевна огляделась.

К счастью, семья Велисы не пропала. Только сама мать чуть переменилась внешне, выглядела теперь старше. На её улыбчивом лице Вита разглядела морщинки, в зелёных глазах накопилась усталость. Шутка ли — так танцевать и подпрыгивать всю ночь, когда ты на сносях.

Да и живот стал как будто больше! Ночью он почти не угадывался под сарафаном. Поймав взгляд гостьи, Велиса поспешила к ней с новыми угощениями.

— Милая моя Снегурочка, ты проснулась! — зазвенел её голос. Женщина заключила царевну в объятия, сжала её ладошки в руках. — Как бы я хотела, чтобы хоть разок у меня родилась девочка… Чтобы была у меня такая же красивая доченька, как ты!

— … Как бы и я хотела, чтобы у меня была матушка, — Витария сжала пальцы женщины, растрогавшись.

— Так ты ещё и сиротинушка, — вздохнула Велиса.

— Отец жив, а вот матушка умерла после моего рождения, — сказала Вита.

Высвободив руку, она извлекла из-под одежды медальон с портретом родительницы, открыла и протянула Велисе. Та почему-то нахмурилась.

— Матушка твоя умерла, но не покинула тебя, — прошептала женщина. — Теперь мне многое стало понятно. Но давай-ка не будем об этом за завтраком. Погода наладилась; глянь, какое солнце сильное! Нам надо хорошенько подкрепиться и идти дальше. Иначе к Солнцестоянию не успеем в Амир.

— В Амире обитают волшебные существа, — припомнила Витария, когда с трапезой было покончено. — Вы и правда чародеи, волхвы… Вы альвы или феи?

— Ох, и настырная ты! — отмахнулась Велиса. — Будь по-твоему, поведаю тебе. Только никому больше не рассказывай.

— Я клянусь! — выдохнула царевна.

— Слушай же, — кивнула женщина с нарочитой строгостью в голосе. — Есть среди людей те, кто колдовством владеют. Это значит, что в их крови течёт сила таких как я. Сейчас уж всех подряд ведьмами и ведьмаками называют, без разбору. Но у них способности выученные. А раньше был особенный род: не альвы и не люди. Как и фей, нас называют волшебными созданиями…

— Был? — переспросила Вита.

— Ты видела ночью, на что я способна, — напомнила Велиса. — Даже древние хранители такое сотворить не могут. Мы очень сильны, а люди таких не любят. Когда вас стало слишком много, нас начали прогонять отовсюду. Придумывали сказки злые, будто служим мы тёмной силе, детей едим, мор насылаем… Большая часть моих соплеменников не любит войн. Они ушли в поисках нового дома по тайным тропам за грань этого мира. А некоторые…

Женщина вдруг умолкла и опустила глаза.

— Что с ними случилось? — испуганно прошептала Вита.

— Некоторые из нас впустили злобу в свою душу, — тихо ответила Велиса. — А может, и не были те сказки на пустом месте… Есть в этих лесах одна ведьма, которая и вправду питается людьми. Особенно ей милы юные девы и юноши, не познавшие ласк друг друга и… дети.

— Ох, матушки-богини… — всхлипнула Вита. — Я ещё не знала мужчину… Только целовалась!

— Тебе повезло, что ты встретила меня, а не сестру Йѐжу… — продолжила женщина. — Когда-то очень давно я уговаривала сестру оставить этот путь, забыть обиды. Да было поздно.

— А есть ещё такие же?

— За горами А̀ркха в Чёрном лесу живёт ещё одна сестрица — Айла.

— А почему ты не ушла за грань мира? — спросила царевна.

— Я… — Велиса усмехнулась, вздохнула. — Я очень стара, моя милая Снегурочка. Нет у меня желания покидать родной мир и, — она обвела взглядом мужчин, — с семьёй расставаться.

— Значит, ты настоящая ведьма… — пролепетала Витария.

— Да и ты уже не