Пламя и пепел. Обещанные - Леока Хабарова

То, что падшие строят за Мёртвым кряжем — не крепости вовсе. Это лагеря. Лагеря смерти. Огромные котлованы, куда сгоняют пленных со всех окрестных земель!

Никто из командоров не решился его прервать, и Рей заговорил снова:

— Там всюду клети из чёрного железа, а в них — люди… которые уже не люди. Их тела распухают, кости растут наружу, а кожа сплошь покрывается язвами, лопается и гниёт. Драксус превращает людей в монстров. Создаёт армию нежити. Говорят, он кормит кадавров младенцами, чтобы наделить подобием души! — В гробовом молчании Рейнар глянул прямо на магистра. — Пожать руку Драксусу, предложив союз против ишидари, всё равно что объявить паладинов пособниками этого ужаса!

Магистр посмотрел устало.

— Ишидари веками разоряли наши земли, — сказал он. — Жгли деревни, похищали детей. Их тёмная магия отравляла всё вокруг, а ритуалы требовали новых жертв. Кому, как не тебе, сыну Инарии, знать это? Мы должны использовать любую возможность уничтожить этих тварей. И, в конце концов… — Магистр зловеще улыбнулся, — пусть падшие и ишидари перегрызут друг другу глотки. А когда они вконец ослабнут, мы придём и добьём выживших.

Рей стиснул навершие висящего на поясе меча.

— Это подло, — выцедил тихо.

— Зато эффективно! — заметил кто-то из командоров.

Праведный гнев ударил в голову, и Рей не выдержал.

— Это предательство всего, во что мы верим! — заявил он куда громче, чем следовало. — Мы — щит человечества, а не торговцы чужими жизнями. Мы клялись защищать людей от любой тьмы. И сейчас — самое время!

Магистр упёрся кулаками в дубовую столешницу и смерил Рейнара долгим взглядом.

— Твоя верность похвальна, Рейнар, — сказал он. — Ты — истинный паладин. Орден в тебе не ошибся. — Рей хмуро зыркнул исподлобья. — Но твоя слепота опасна. Ты слишком близко видел врага и слишком мало — общую картину войны.

Магистр выдержал паузу.

— Я принял решение, — наконец заявил он и тоном, не терпящим возражений, добавил: — Ты отправишься в тундру. Возьмёшь два десятка братьев из тех, кому доверяешь сам. Соберёшь сведения и доказательства. Если всё так плохо, как ты говоришь — мы примем меры.

Рей хотел возразить, но магистр остановил его жестом.

— Твоих рассказов недостаточно: мне нужны конкретные факты, а не просто страшные байки усталого воина. Ступай.

Рей скрежетнул зубами, порывисто отсалютовал, жахнув кулаком по нагруднику, и вышел.

Ярость кипела в жилах.

Нужны доказательства? Будут! Если понадобится, он притащит в бастион живого кадавра. Но союза Ордена с Драксусом не допустит. Никогда!

Глава 17

Прошлое. Глубины Угрюмых Равнин

— Кто вообще такой, этот Драксус? — Лави поравнялась с Гар Зулумом и чуть осадила Пушистика, чтобы не торопился. Впереди стелилась тундра. Неприютная, дикая, ржавая с проседью, на горизонте она сливалась со свинцовыми, полными ледяного дождя тучами.

Красота!

— Некромант, — коротко пояснил Гар Зулум. Лави успела убедиться, что носатый знает всё на свете. Ну… или почти всё. По крайней мере — большую часть. — Принимает на службу отщепенцев.

— Отщепенцев? — нахмурилась Лави.

— Ага. Отщепенцев, — кивнул Гар Зулум, и костяное кольцо в его носу дрогнуло. — Изгоев, отступников, ренегатов. А ещё — смешенцев.

— Смешенцев? — удивилась Лави. — Как мы с тобой?

— Именно. — Гар Зулум чуть натянул поводья, притормаживая, и его белый носорог сердито фыркнул. — Смешенцы преотличный материал — одинаково потеряны что для одной, что для другой стороны.

Лави помрачнела, а Гар Зулум невесело усмехнулся.

— Сильно тобой дорожили в Бессолнечных землях, Пепельная? Выпихнули сразу, как представилась возможность. Ты могла жить с людьми, но не стала. Почему?

— Долгая история, — угрюмо отозвалась Лавьен.

— Так я и думал.

— Так что там с отщепенцами? — Лави решительно вернула разговор в нужное русло: не хватало ещё, чтобы Гар Зулум начал расспрашивать её о прошлой жизни.

Носатый знахарь глянул на неё каким-то особым взглядом, но всё же ответил:

— Драксус наделяет их силой в обмен на часть души, и они становятся некролитами, верными его слугами. А тех, кто присягать отказывается, ждёт печальная участь.

Лави стиснула поводья. Знала она эту участь! Драксус обращал пленников в кадавров, подвергал жутким алхимическим экспериментам, лишал воли и разума…

— А можно расколдовать кадавра? — спросила она. — Вернуть к жизни?

Гар Зулум удручённо качнул головой.

— Нет, Пепельная. Варево Драксуса выжигает всё изнутри — если мутация начнётся, её уже не остановить.

— Даже ты не сможешь?

— Даже я.

Лави повела плечом, прогоняя дрожь. Страшное дело! Если уж Гар Зулуму не под силу развеять чары Драксуса, то…

— Почему он строит свои лагеря именно в тундре?

— Хороший вопрос! — Гар Зулум хохотнул. — Вчера мне задавал его Будгра.

— И что ты ответил?

— Правду, — без затей изрёк знахарь. — Никому до конца не понять резонов Драксуса. Но есть нюанс. Слыхала о Блуждающей крепости?

— Да, — кивнула Лави. — Бабуля рассказывала о Блуждающей крепости и её хозяине — Повелителе Теней. Но это ведь сказки…

— Сказки!.. — Гар фыркнул точь-в-точь, как его носорог. — Далеко на западе, за морем, есть человечьи селения, где все убеждены, что ургламы и ишидари — сказки. Просто потому, что их никто никогда не видал. Так же и с Блуждающей крепостью. Что ещё говорила бабуля?

Лави сморщила лоб, припоминая.

— Что Повелитель Теней обладает огромной силой, и равных ему на всём свете нет. Одним взглядом он может обращать реки в потоки лавы и сжигать целые города. Против него не устоит ни одна армия.

— Так и есть, — кивнул Гар Зулум. — За исключением одной маленькой детали.

Лавьен уставилась с интересом. Гар Зулум поймал её взгляд.

— Повелителя Теней не существует.

Лави опешила.

— Но… — растерялась она. — Ты ведь только что сказал…

— В этом весь и фокус, — пояснил Гар Зулум. — Зачарованная крепость блуждает где-то в тундре. Тот, кто её отыщет и покорит, впитает в себя древнюю силу и сам станет Повелителем Теней. Смекаешь?

На несколько мгновений Лавьен лишилась дара речи.

— Так он… Драксус… Он хочет…

— Именно, — кивнул Гар Зулум. — И я лично в этом не сомневаюсь.

Лави охнула. Так вот, почему Будгра отправляет в тундру отряд за отрядом!

— Будгра