Дилогия «Аконит, Фантом» - Ирена Мадир

class="p1">Рие и Гэбриел послушно сдвинули стол и ушли за дополнительными стульями. Лира наконец постелила скатерть, а Макс поспешил расставить посуду. Они ожидали еще двоих гостей, так что еды наготовили много. Макс только грустно следил за процессом и иногда отдавал распоряжения, которые почему-то особенно отметила Лира:

– Какой ты у меня умный и пропорции точно знаешь! Так гораздо проще.

Макс смущенно покраснел от ее похвалы, а еще больше от поцелуя в губы. На его памяти они впервые так поцеловались при ком-то. Впрочем, наверное, нужно привыкать, ведь… Ведь она его невеста. Теперь по-настоящему. Макс и представить не мог, что кто-то, настолько потрясающий, как Лира, ответит согласием на предложение… И какое! Он, отходивший от операции, с затуманенным рассудком, решил, что умирает, поэтому и выдал внезапное признание в любви. О нем он ни капли не жалел, жалел только, что снова не сделал это «по правилам». Так что уже начал планировать, когда сможет сделать все идеально.

– Я устал, – вздохнул Гэбриел, плюхаясь на только принесенный стул.

Неудивительно. После той встречи с королем прошло всего ничего, пара дней, а все отчеты пришлось делать Гэбриелу, потому что Макс получил отпуск по ранению, а Рие все еще «болел». Несмотря на то что прошло немного времени, вся эта история уже казалась какой-то далекой. О Баррете не было слышно, а после гибели короля все были только и заняты тем, что искали наследника. Нашли. Наследницу.

Коронация состоится уже в новом году. Трон займет кузина ныне покойного Филиппа V, дочь младшего брата почившего короля. Сложно было сказать, к чему это могло привести, но пока страной управлял премьер-министр, а Палата общин начала получать даже большую власть, чем Палата лордов. Начатые реформы не останавливались, скорее ускорялись, будто кто-то спешил сменить как можно больше всего к приходу нового монарха. У королевы явно останется не так много власти…

Не понятно было, к чему это приведет, но преддверие начала очередного года и уступки простым людям давали надежду народу на то, что их положение наконец улучшится. А пока столица гудела о Фантоме, ведя вечные споры о том, виновен ли он, или бывшего узника в своих целях использовал преступник… Впереди их ждал суд, на котором должна будет выступить и Лобелия Хэллебор Флауэрс в качестве свидетельницы, а Макс после того, как оправится, должен будет в срочном порядке подготовить документы к суду. Но это после, а пока…

Он вдохнул воздух, наполненный ароматами блюд. Хэлла отлично готовила и на этот праздник взяла на себя роль основного повара. Лира и бабушка помогали, а Рие вызвался убирать. Так что к приходу Гэбриела все было почти готово.

В дверь постучали, и Макс вышел в коридор, чтобы встретить гостей.

– О Первый! Максимилиан! – Кора ахнула, прикрыв рот ладонью. – Что случилось?

– Видимо, это то, о чем Рие сказал «сами увидите», – прокомментировал Гилберт, держа в руках коробку с тортом.

– Я рад вас видеть…

– Мы тоже рады, что ты нас видишь…

– Гил!

– Прости, моя богиня, уже молчу!

– А я и забыл, как ты меня раздражаешь, – вздохнул Макс, забирая у него коробку и пропуская внутрь.

– Даже больше, чем я? – ревниво спросил Рие, выглянув в коридор.

– Не переживай, ты точно первый в списке.

– А я? – тут же поинтересовался Гэбриел.

– Пожалуй, третий…

Когда все прошли в столовую, началось знакомство.

– А, так вы та самая дама сердца малыша Макса? – заулыбался Гилберт.

– Да, это я, – гордо заявила Лира, пожимая протянутую руку.

– Это Гилберт Нортвуд, – представил Рие, – а это Лира Грей, но, похоже, скоро Лира Уорд.

Макс почувствовал, как краснеет. А его невеста сияла улыбкой. Какая же она красивая!

– А вас я точно помню! Корнелия Нортвуд! – Лира повернулась к ней.

– Да! У вас отличная память, хотя мы виделись лишь однажды у мертвецкой.

– На имена и лица, – Лира покосилась на Гилберта.

– О, уверен, ваш жених как-нибудь расскажет вам мою занимательную историю, – усмехнулся Аконит. В этот момент Макс увидел в нем явственно того самого Аконита, за которым так долго охотился. Кто бы мог подумать, что спустя столько времени он будет приглашать его в гости!

– А это Лобелия Хэллебор Флауэрс, – Рие вжился в роль своеобразного конферансье.

– Можно просто Хэлла, – кивнула она, вытирая руки о полотенце.

– Весьма наслышаны, – ухмыльнулся Гилберт.

Хэлла потупилась, а Рие вдруг подошел к ней ближе, притянул к себе за талию и нежно поцеловал в уголок губ:

– Где моя femme fatale? Не тушуйся, он не такой бука, каким выглядит.

Его тихий голос звучал так интимно, что Макс отвернулся, почувствовав, будто подглядывает за чужой близостью. Конечно, несложно было догадаться, что Рие имел куда более тесное знакомство с Хэллой. Она помогла ему выбраться из плена, а он помог ей пережить гибель ее сестры. Неравноценный обмен, наверное, но, похоже, Рие все устраивало. Макс не знал, куда приведут их отношения, но догадывался, что в следующем году вполне может быть не только его свадьба с Лирой…

– Мы есть сегодня будем? – прервал всех Райдер.

– И пить! – поддержала бабушка.

Рие поспешил представить оставшегося в тени Гэбриела, и наконец все расселись за стол. К счастью, расспросы о ранении закончились на том, что Кора удостоверилась, что Макс идет на поправку. Частично что-то Рие пересказал Гилберту, тот наверняка поделился и со своей женой.

– Лучше расскажите, как у вас дела? – Макс поспешил перенаправить тему.

– О! Отлично! Меня назначили в новостной отдел, старшим репортером! – поделилась со всеми Кора.

– Я думал, в криминальный, – усмехнулся Рие.

– Не-ет, я еще в прошлом году поняла, что это все же не для меня. Вид трупов… не внушает мне ни капли мотивации. Одна я такое точно не потяну, а Гилберт нашел свое призвание… Кто знает, может, когда я окончу обучение, мы вернемся в столицу и он откроет тут свою мастерскую по созданию протезов.

– Ты учишься? – удивился Макс.

– Ну… Вообще, это скорее курсы журналистики. В конце осени поступила. Обучение два года всего. Родители, конечно, отнеслись с сомнением, но, к счастью, у меня есть человек, чья поддержка не имеет ограничений, – Кора влюбленно посмотрела на Гилберта, который все это время слушал ее с блаженной улыбкой.

– Я тобой ужасно горжусь, мое сокровище. Ты еще утрешь нос Гловеру, создав свою газету!

– Гловеру? – подала голос Хэлла. – Из «Интивэя»?

– Да. Вы с ним знакомы? – Кора заинтересованно повернулась к Хэлле.

– Да, была у него внештатным иллюстратором…

– Как мистер Гловер?

– Процветает благодаря имени Рубиновой дамы.

– Ха! А он все так же путает имена новичков?

– Ну… Меня он