Худший финал для ведьмы - Мэри Кенли

не жалела сил. Воля её была крепче каменных стен Эльмхаита, магия её не имела равных в этом мире, но безумие давно поглотило разум Элайзы. Она жаждала создать нечто великое, нечто невозможное, и сегодня жажда сия обретёт воплощение.

Колдовские руны загорелись на протянутых ладонях ведьмы, а зловещее сияние растеклось ядом по небу… Оно разило людей без разбора, распространяя клеймо проклятия. И каждый, кто попадал в его путы, становился серее мертвеца и твёрже гранита. Люди каменели, падая на улицах, а сердца их покрывались плотной коркой.

Иные выживали после проклятия, но некоторым не везло. И вместо выздоровления они испытывали «кровавую скорбь». Мучительная смерть забирала их души, подпитывая непомерную силу ведьмы…»

Да, Элайза не поскупилась на колдовство. Оно стало самым разрушительным в истории Аскании. За это Валентин осудил её… Из-за этого люди боялись Элайзу.

Но я не знала, что Армин также столкнулся с его последствиями! Тёмная магия забрала у него маму… Единственного родного человека. И теперь я понимаю, отчего этот ребёнок так боялся одиночества.

«Ирония в том, что сейчас рядом с ним та самая ведьма… Осуждённая, но живая дочь Злобы»

Иногда я забываю, в чьём теле нахожусь. Забываю, как много зла причинила Элайза… Но Армин напомнил мне обо всём. Эта злодейка… Должна понести наказание за своё губительное колдовство.

«…Но вместо этого она сбежала, оставив меня на своём месте»

* * *

Днём я чувствовала себя совершенно разбитой, но плохое самочувствие не мешало собирать вещи. Нужно взять всё самое необходимое, и тогда…

— В Вардане царит настоящая суматоха! — заявил Армин, болтая ногами.

Мальчик только что выбегал на улицу, а потому поймал свежие сплетни.

— Говорят, кто-то разрушил все статуи на площадях и в скверах… А ещё где-то прорвало дамбу.

— Да. Собирай, пожалуйста, вещи. — быстро проговорила я.

— А куда мы торопимся? — нахмурился Армин. — Сейчас в окрестностях неспокойно, какие-то беглые заключённые…

— Слушай, нам правда нужно продолжить путь. — со вздохом пояснила я. — Скоро Вардан перевернут с ног на голову, а мне не шибко нравятся местные стражники.

… Хотя проблема даже не в них. Я опасаюсь скорого прибытия Валентина. Власти Вардана не смогут скрыть такое масштабное событие, а значит, молодой император может посетить город досрочно. Каковы шансы, что он наткнётся на след престарелой злодейки? На самом деле, довольно велики…

Валентин был крайне удачливым персонажем, а вот моё везение оставляет желать лучшего. Выводы? Нужно спешить!

— Подожди… — неожиданно осенило Армина. — Это Кессар испортил все статуи? Поэтому мы сбегаем?

Я запнулась, не зная, что ответить. Ну, технически… Да, это сделал Кессар. Практически же: именно я несу ответственность за происходящее.

— Не всё так просто, но… Ты же хотел отправиться в Аттикху, верно? Именно туда мы и поедем!

Я (очень поспешно) сменила тему, не желая посвящать Армина в тонкости ночных приключений. В конце концов, мы выехали из Вардана поздней ночью на частном дилижансе. И впереди у нас утомительная дорога в пустыню…

Я негромко вздохнула, заранее чувствуя недомогание. Да и Армин вдруг начал возмущаться:

— Это что же получается, нам опять продираться через Обрух? Не хочу! Это страшное место…

— О, поверь, я тоже не горю желанием. Но самый короткий путь до Аттикхи… — и тут я запнулась, поймав насмешливый взгляд Кессара.

Честно говоря, мне не хотелось (опять) просить его о помощи. Хранитель и без того разорил целый аукцион, не стоит наглеть. Или, всё же…?

— Есть другой путь. — задумчиво проронил Кессар, склонив голову набок.

— Правда?

В тот момент я резко изменила своё мнение. Если он не против вмешаться, то глупо отказываться!

— Ближайший водоём… — Хранитель прикрыл глаза и добавил. — Через десять минут нам нужно покинуть дилижанс. Тогда я смогу открыть портал.

Армин тоже обрадовался и перестал бурчать на Кессара. Кажется, его страх перед Обрухом сильнее любой антипатии… И вскоре мы действительно покинули дилижанс, оставшись на дороге.

Кессар молча развернулся, выбирая извилистую лесную тропинку. Здесь пахло хвоей и сыростью, мелкие веточки неприятно цеплялись за одежду, а под ногами хлюпала грязь. Я поморщилась, чувствуя неприятную ломоту в костях. Всё же, бессонная ночь плохо сказывается на здоровье… И пронизывающий ветер только ухудшает положение.

К счастью, у меня есть плотная шаль. В неё я и укуталась, наблюдая за Хранителем. Кессар (как всегда) оставался удивительно равнодушным. Пока мы собирали вещи — он отсутствовал, но объявился одновременно с дилижансом. Я уже привыкла к его закидонам, но всё же…

Мне хотелось присмотреться к Хранителю. Изучить привычки, понять его мысли и чувства… Одно время казалось, будто Кессар и вовсе лишён эмоций. Белый лист без следа краски. Но это неправда.

Чуть позже я осознала: на самом деле загадочный Хранитель скрывал бурю неясных чувств. Чтобы разобраться в них — нужно нырнуть на самое дно… Пусть даже и в прямом смысле слова.

А на берегу озера вспыхнул знакомый водоворот портала. Он обдал одежду мелкими брызгами и, когда мы с Армином смело шагнули вперёд… Перед нами открылись морские просторы. Это было до того внезапно, что я ахнула, закрыв рот руками.

Шум прибоя, тёплый ветер и чайки, которые почти касались крыльями воды… Удивительно мирное место, не тронутое рукой человека. Армин удивлённо выдохнул за моей спиной и непривычно робко спросил:

— Лодка… Нам опять нужна лодка?

Кажется, мальчик до сих пор вспоминает наше плавание на Срединном озере…

— Нет.

Кессар покачал головой, приближаясь к кромке воды. Его голые ступни коснулись пенистой волны, и та вдруг зашипела, змеёй овивая Хранителя.

— Мы спустимся вниз по морскому дну. — неторопливо произнёс мужчина, поднимая ладони кверху.

— Н-но… Как?! — опешил Армин. — Мы же не сможем дышать под…

Договорить он не успел. В следующую секунду нас поглотила морская вода. Бездонное синее море вздыбилось, распахнуло свой зев и накрыло буйной волной. Это случилось так быстро и неотвратимо, что я отчаянно вскрикнула. Сейчас, вот сейчас в глотку зальётся пена и тогда… А?

— Лиза! — Армин вскрикнул, прижавшись к моей руке. — М-мы умерли?

— Нет, мы точно… Можем дышать.

Я до сих пор шокирована этим открытием, но… Над головой море преломляло солнечные лучи, рядом проплывали рыбы, а ноги прочно стояли на песчаном дне. Как это понимать? Я не знаю!

— Воздушный коридор. — пояснил Кессар, скрестив руки на груди. — Я могу свободно дышать под водой, но сделал это для вашего блага.

— Мог бы и предупредить. — укорила я его, а потом тяжело вздохнула.

Ладно, спокойно… Это всё ещё не самый худший вариант, верно?

— Лиза, мы не умрём? — серьёзно спросил