Худший финал для ведьмы - Мэри Кенли

Для того чтобы преодолеть золотые врата, нужно пройти пограничный пункт и заполнить кипу документов… Довольно нудная процедура, но местные стражи были очень внимательными. Они скрупулёзно досматривали багаж, рылись в наших вещах, проверяли приезжих с помощью специальных артефактов и даже сверяли наши лица с портретами разыскиваемых преступников…

— Это так унизительно! — прошипел Армин мне на ухо. — И почему ему всегда везёт…?

Да, Кессар (само собой) избежал досмотра из-за затменных чар. И я тоже ему позавидовала… Впрочем, вскоре нам стало не до этого. Стражи, наконец, позволили зайти в чудесный город.

Улицы Аттикхи переплетались, как гибкие реки. Они покрыты голубым блестящим камнем, название которого стёрлось из моей памяти. Дома из светлого песчаника были украшены яркими плитками и резьбой. А ещё на них красовались фрагменты цветного стекла, которые прекрасно отражали солнечные лучи, бросая радужные блики на дорогу.

Аттикха была… Дивной. Дивной, свободной и громогласной. На центральной площади возвышались изящные фонтаны, окружённые яркими цветами и благоухающими травами. Здесь собирались торговцы, предлагая редкие товары: пряности с далёких восточных земель, шелка с блестящим напылением, и драгоценности, добытые из недр пустынных гор. Здесь смешались самые разные звуки: разговоры, споры, смех и звон золотых монет.

Торговцы в ярких одеяниях рассказывали истории о своих путешествиях, привлекая покупателей. В воздухе витал слабый аромат свежезаваренного чая с мятой… Его подавали в гранёных стаканах на верандах среди цветов. Местные жители были очень гостеприимными, а потому без опаски приглашали гостей посидеть вместе с ними в плетёных креслах, выпить чаю и попробовать аттикханские сладости (немного напоминают вязкий мармелад). Их радушие было слегка… Непривычным. Но довольно приятным.

— Мы, знаете ли, привыкли к свободе. — улыбнулась милая девушка, которая пригласила нас к себе после полудня. — Но без излишеств. Аттикха чтит законы и традиции. Нарушители тотчас изгоняются из города.

— И вернуться обратно никак нельзя? — удивился Армин.

— Только если докажешь свою невиновность.

Айра (именно так её звали) насмешливо щёлкнула мальчика по носу и обратилась ко мне:

— Так что же? Надолго вы у нас?

— Скорее да, чем нет…

Я ответила максимально туманно, скосив взгляд на Армина. Что ж, кажется, он счастлив. Столько новых впечатлений, новых знакомств… Но меня всё равно терзают сомнения.

Правильно ли будет оставить его в Аттикхе?

— Мы хотим найти уютный и безопасный район для проживания. — лаконично пояснила я, помешивая мяту в стакане.

— О, это совсем несложно, бабушка! К слову, у нас отличные школы и учителя, если маленький друг этим интересуется.

— Я не маленький! — тут же вспылил Армин.

— Конечно, конечно…

Айра немного дразнила его, но в совершенно беззлобной манере.

— А откуда ты знаешь асканийский язык? — вдруг спросил мальчик.

— У нас так принято, мы изучаем языки дружественных королевств. — призналась Айра. — Асканийский — самый популярный и очень похож на наш родной. Поэтому его знают все в Аттикхе.

Я не удержалась от улыбки и принялась расспрашивать девушку о городе. В основном меня интересовали спальные районы, где можно надолго поселиться… Как выяснилось, для приезжих тут были отведены специальные дома с уединёнными двориками.

— Наш город расширяется! — радостно заявила Айра. — Так что места становится больше.

В конце концов, она порекомендовала отличную гостиницу у озера… Сразу после того, как мы отказались остаться на ночлег.

— Приезжие всегда такие недоверчивые… — игриво пожаловалась Айра. — Ну ничего, вы ещё успеете привыкнуть!

Я мягко улыбнулась, не желая спорить с новой знакомой. В итоге мы вышли от неё ближе к вечеру… А темнело в Аттикхе очень быстро.

Ночью город преображался — разноцветные фонари освещали улицы, создавая особую атмосферу. Музыка стихала, разговоры смолкали, а торговую площадь огораживали небольшим забором. Но не это поразило нас сильнее всего.

Звёзды. Звёзды над головой сияли так ярко, как никогда прежде… Мы с Армином поднялись на смотровую площадку гостиницы только для того, чтобы полюбоваться ночным небом.

— Красиво… — пробормотал мальчик. — Кажется, в Аскании нет таких ярких звёзд.

— Они везде одинаковые… Просто там мы их не видели.

Люди прятали глаза от асканийского неба. С тех самых пор, как Элайза распространила пепельную скверну… Страх застыл в их сердцах. Но сейчас мы с Армином стоим здесь, на землях вольной Аттикхи, а звёздное полотно такое же прекрасное, как было всегда.

— А Кессар вернётся? — чуть слышно спросил Армин, шумно вздыхая.

Я кивнула. Морской бог исчез, как только мы пересекли границы города. Для него это было в порядке вещей, да и мы с Армином (почти) привыкли к таким отлучкам. Хотя… В этот раз он пропал на целые сутки и неизвестно, когда вернётся.

«Такова его натура» — я нервно вздохнула, а потом погнала Армина спать, игнорируя тревожные мысли.

В этой гостинице были просторные комнаты с мягкими кроватями, так что мы могли хорошенько отоспаться. Но если мальчик заснул довольно быстро, то я… Не могла успокоиться. Нутро грызла тягучая боль, всё сильнее запуская зубы во внутренности. Отвратительное чувство протянулось сквозь желудок и оплело хребет, растекаясь колкими импульсами.

В какой-то момент я глухо застонала и, не выдержав, подорвалась с кровати. Армин крепко спал в соседней комнате, а мне… Нужно найти лекарство. Любое обезболивающее, срочно!

Ноги подкашивались. С губ срывалось сиплое дыхание, пока я плелась на кухню. Что мне выпить? Что съесть? В голове причудливые рецепты ведьмы смешивались с путаными воспоминаниями.

Я как наяву видела приграничный город, рабов и отрывки из собственной жизни. Боже, как хреново… Перед глазами всё плывёт.

В какой-то момент я потеряла равновесие и упала… Но так и не достигла пола. Кто-то бережно подхватил меня на руки.

— Кес…сар. — прохрипела я, сплюнув густую кровь.

«Он вернулся» — по мыслям против воли растекалось мягкое удовольствие. — «Он пришёл помочь мне…»

Кажется, я слишком часто полагаюсь на морского бога. Кажется… Хранитель давно перестал быть отстранённым чужаком.

— Что ты делаешь? — одними губами спросил он, аккуратно усаживая меня на стул.

Его вопрос звучал просто, но скрывал тяжёлый подтекст. Я уронила голову на сложенные ладони и усмехнулась, украдкой стирая кровь с губ.

— Это временное…

— Лжёшь. — холодно отрезал Хранитель. — И ты прекрасно знаешь, что с тобой происходит.

Я поколебалась, подняв на него взгляд. Знаю? Да, я… Предполагала. Но не была уверена на все сто процентов. Просто реальность чертовски жестока.

— Это тело… Умирает? — жалко улыбнулась, посмотрев на Кессара. — Я знаю… Это наказание за преступления Элайзы.

Ведьма, ведьма… Ненавистная, непрощённая.

Мы оставим тебе один год на приграничных землях, Элайза.

Так сказал Валентин. И, на самом деле… Он не пощадил Элайзу. Ведьма получила свою неспешную казнь.