Худший финал для ведьмы - Мэри Кенли

— Вероятно… Не должны? — я усмехнулась и потрепала его по макушке. — Доверимся нашему другу.

Армин поперхнулся, явно собираясь высказаться на тему друзей и врагов, но я вовремя потянула его за руку. Дело в том, что Хранитель уже прошёл по воздушному коридору, а значит… Пора и нам идти за ним. Раздвигая зелёные водоросли, среди ярких коралл, мы опускались в пугающие морские глубины.

Глава 13. По морскому дну

Вардан

Валентин Азур задумчиво посмотрел в окно. Красивый город опустел под закатными лучами, а тёмные улочки казались графитовыми росчерками на яркой картине. Обитель богачей, золота и беззакония… Вардан давно вызывал у него опасения, но до сих пор Валентин не знал, как подступиться к этому месту.

Его власть нестабильна. Заняв высочайший трон, Азур всё ещё не мог действовать свободно, полагаясь на лояльных членов Совета Праведных. Он не любил этих вздорных старцев, но они крепко держались за власть. Даже предыдущий император был вынужден считаться с ними…

Ильсиур, покойный отец Валентина, расширил влияние Совета Праведных из-за собственной немощи. И теперь молодой правитель находился в затруднительном положении… Он не мог свободно действовать на территории Аскании, хотя со стороны казалось, будто власть его безгранична.

Валентин знал: однажды настанет тот день, когда он сломит Совет Праведных и заставит их отступить. А пока… Ему придётся быть достаточно осторожным, чтобы не вызывать подозрений.

…Но на сей раз Вардан кипел изнутри. В городе было неспокойно. В городе творилось нечто странное, а потому Валентин не смог пройти мимо. Он прибыл сюда после срочного донесения и теперь стоял у окна, наблюдая за разгромленной площадью.

Необъяснимо, но факт: за одну ночь кто-то умудрился нанести городу серьёзный ущерб. От некоторых событий Вардан уже не оправится… Ведь уничтожение аукциона сильно ударит по экономике города.

Валентин считал это благим событием, но его мучил главный вопрос: кто, демон побери, сотворил такое? Власти Вардана кичились своей непробиваемой защитой. Они давно заручились поддержкой Праведных и оттого многое себе позволяли. Но теперь на улицах разруха, аукцион затоплен, а рабы исчезли без следа. Череда странных происшествий, в которых сложно разобраться… И ещё сложнее найти виноватых.

— Милорд. — Арей опустился на одно колено, не поднимая взгляда. — Я старался узнать все подробности, но среди варданцев царит разобщённость. Не все местные знают правду, но некоторые подозревают высшие чины в халатности.

— И они правы. — покачал головой Валентин. — То, что творится в Вардане — уму непостижимо. Грехопадение и беззаконие…

Император резко замолчал, поджав тонкие губы. Только тогда Арей осмелился продолжить:

— Они до сих пор не нашли беглых рабов. Также, никто не смог объяснить внезапное затопление аукциона. Поблизости протекает подземная река, но разрушения слишком уж… Масштабные.

— И? — уточнил Валентин.

— Есть те, кто подозревают вмешательство ведьм.

Валентин нахмурился, опустив взгляд на рыцаря.

— Невозможно. — одними губами проронил он. — Священный Эльмхаит закрыл свои двери от внешнего мира. Последней вольноотпущенной ведьмой была Элайза, но её злостные деяния… Запечатали обитель на десятилетия.

— До неё были и другие ведьмы. — осторожно напомнил Арей.

— Те, кто сейчас живут среди людей — стары и немощны. Они неспособны сделать нечто… Устрашающее. — поморщился Валентин. — Элайза была уникальной колдуньей. Другие с ней не сравнятся.

Арей замолчал, но через пару минут произнёс:

— Обелиск до сих пор цел. Значит… Это не она?

Император рассеянно склонил голову набок и вздохнул:

— Кто знает… Ты проверил, нет ли в Вардане приезжих старых женщин?

— Многие приехали, многие уехали. — признался рыцарь. — Нищенок за черту города не пускают, так что… Едва ли она была здесь.

— Точно? — усмехнулся Валентин. — А кто уехал сразу после инцидента?

— Были некоторые старушки… — протянул Арей. — Но в основном с семьями. Внуки, дети…

— Это не она. — пробормотал император. — Элайза ненавидит детей.

А рыцарь прикрыл глаза, думая лишь об одном: «ведьма Элайза ненавидит весь мир».

— Что ж, раз так… Продолжайте искать её. А я разберусь с прогнившей знатью Вардана.

* * *

На дне морском 

Говорят, к новому быстро привыкаешь… Но привыкнуть к прогулке на глубине не так уж и легко. Хотя Армин смог адаптироваться и вскоре с восторгом высматривал необычных рыбок… А вот я его чувства не разделяла. В то время как мальчик убегал далеко вперёд по воздушному коридору, мне оставалось понуро идти за Кессаром, чувствую ломоту в костях.

Это тело… Совсем ослабло. Раньше я чувствовала недомогание, но оно не было таким болезненным. Сейчас же каждый шаг выжимает из меня силы. Чёртова ведьма! Подкинула «бесценный» подарочек.

— Кессар, долго нам ещё идти? — прохрипела я, вяло наблюдая за Армином, который уже собрал кучу цветных ракушек.

— Долго. — обнадёжил Хранитель, окинув меня задумчивым взглядом.

— Вот как…

Я выдавила жалкую улыбку, понимая, что дело пахнет керосином. Наверное, нужно сделать передышку, но… В следующую секунду я согнулась пополам. С губ сорвался глухой кашель, а песок окропили брызги крови.

— Ты не в порядке. — резюмировал Кессар, качнув головой.

— Старость не в радость. — отозвалась я, быстро стирая кровь рукавом.

Армин, по счастью, был слишком далеко и не заметил этого происшествия…

— Мы сделаем передышку. — пообещал Хранитель, плавно взмахнув рукой. — Совсем скоро.

И я ощутила поток тёплого ветра, что подталкивал в спину, немного облегчая трудный путь… Мы брели вдоль синих скал, покрытых водорослями, и проходили мимо затонувших статуй. То тут, то там встречались подобия низких округлых зданий. И чем дальше мы шли — тем больше их было… Вскоре я заметила полноценные дома, а Армин (вернувшись к нам) воскликнул:

— Это же настоящая деревня! Неужели в этом месте море затопило сушу?

И я призадумалась, искоса взглянув на Кессара. Так ли это? Хочу сказать, что все домики… Были странными. Круглые двери и окна, крыши покрыты перламутровыми раковинами, да и стены будто из гальки сделаны. Здесь всё казалось удивительно гармоничным… Будто так и должно быть.

— Да. Затопило. — холодно отозвался Кессар. — Море забирает людские дары и хранит их на дне.

Армин растерянно пожал плечами, а потом спросил:

— Мы можем тут переночевать? Уже темнеет…

И действительно: морские глубины потускнели. Идти дальше во мрак — страшно и небезопасно… Не знаю, какие хищники водятся в этом мире, но глупо недооценивать водные просторы.

— Выбирайте любой дом. — спокойно разрешил Кессар, скрестив руки на груди.

Мы остановились в ближайшем (там, где попросторней). Хранитель откуда-то раздобыл мерцающий камень, который осветил унылое жилище. Оно напоминало пещеру, но выглядело вполне… Аккуратно? Ну да, камни, песок и водоросли в наличии, однако в целом…