Элла. Заметки тёмной судьбы - Мила Шедер

стараясь привить мне светские манеры, брала всегда с собой на званые ужины. Тогда я еще не понимала значимости этих встреч, засматриваясь на замысловатые узоры портальных арок и желая оказаться в ином месте.

Я застыла в оцепенении, и вовсе не из-за нахлынувших воспоминаний… Количество народа просто поражало воображение.

Неопределенные. Именно они густой массой облепили платформу, словно голодные птенцы, слетевшиеся на запах еды. И это неудивительно. Турнир стал для них, таких же изгоев, как и я, редкой возможностью не просто заявить о себе, но и заработать. В Аэллуме мало кто считал неопределенных полезными членами общества, а уж давать им шанс проявить себя – и вовсе нонсенс. Но готова ли была я бороться со всеми этими людьми за место в академии?

Я выдохнула, словно ныряя в ледяную воду.

— Готова! — вырвался мой ответ тихим шёпотом.

Готова бороться с толпой голодных до признания неопределённых, готова столкнуться с самодовольными студентами академий, готовых растоптать любого, кто встанет у них на пути. Готова рискнуть всем, чтобы достигнуть цели.

Вдохнув поглубже, я начала протискиваться сквозь плотную толпу неопределённых. Это было похоже на плавание против течения. Люди толкались, заслоняли обзор, дышать становилось всё труднее.

— Простите! — выкрикнула я, стараясь не наступить кому-нибудь на ноги. — Разрешите пройти!

Не все реагировали сразу. Многие были слишком сосредоточены на своих мыслях, переполнены тревогой и возбуждением. Кто-то злобно огрызался в ответ, не желая уступать ни пяди пространства.

Но я упорно двигалась вперед, прокладывая себе путь локтями и упорством. Впереди маячил просвет, край платформы, ведущий к порталу.

— Куда направляетесь? — спросил без энтузиазма страж низшего разряда, регистрирующий прибывающих и убывающих.

— Академия Эбблфорн, отбор персонала.

Страж кивнул, не выражая ни малейшего удивления. Видимо, сегодня он только и делал, что отправлял людей на отбор.

— Имя, ранг? — спросил он, потянувшись за пером.

— Неопределенная, Элла Диггл, — соврала, мысленно извиняясь перед Ингрид.

— Протяните ладонь, — потребовал страж, не поднимая головы.

Ладонь? Будет проверять на наличие метки, ну конечно … Я почувствовала, как предательский холодный пот мгновенно прошиб лоб, пока мои дрожащие пальцы судорожно стягивали проклятую перчатку, выставляя напоказ тёмный, зловещий рисунок на коже.

Вдох…

Внутри всё сжалось в тугой комок, когда я, стараясь сохранять видимость спокойствия, медленно протянула руку к проверяющему, на мгновение задержав дыхание. Страж, казавшийся воплощением равнодушия, оторвался от своих бумаг и провёл какой-то пластиковой карточкой по моей ладони.

Выдох…

Затем он что-то быстро вписал в свой терминал, даже не удостоив меня взглядом, и вновь приложил карточку к моей руке.

Вдох…

Ожидание казалось вечностью. Наконец, страж оторвался от терминала. На его лице не отражалось никаких эмоций. Он протянул мне небольшую карточку.

— Проходите. Следующий!

Я судорожно выдохнула. Метка осталась незамеченной. Благословенная мамина защита все еще работает, ограждая меня от пристального внимания. Дрожащими пальцами взяла карточку и крепко сжала ее в руке. Ноги будто стали ватными, но я заставила себя двигаться вперед, в направлении портала. Собравшись с духом, шагнула в мерцающую арку. В следующий миг мир вокруг меня перевернулся, и я исчезла в ослепительном потоке света.

***

Оказавшись по ту сторону портала, я едва успела удержаться на ногах. Голова закружилась от резкой смены обстановки, а в ушах звенело. Передо мной открылся совершенно иной мир, о котором я могла только мечтать.

Академия предстала во всем своем великолепии. Величественные здания, словно выросшие из самой земли, тянулись ввысь своими остроконечными башнями, украшенными причудливой резьбой. Светлые камни сияли под лучами солнца, а витражные окна переливались всеми цветами радуги.

— Великолепно, — выдохнула я, не в силах отвести глаз.

Здесь также было очень людно и шумно. В воздухе вибрировало напряжение, предвкушение и легкий оттенок страха – неизбежные спутники столь важного события.

— Не толпимся, займите свои места! Да что же это такое… — раздался над толпой взволнованный женский голос.

Внимание сразу же переключилось на невысокую женщину, которая, казалось, вот-вот взорвется от переизбытка энергии. На вид ей было около сорока, с короткой стрижкой и острым взглядом из-под нахмуренных бровей. Одета она была в практичную форму, перехваченную в талии широким поясом. На кончиках ее пальцев вспыхивали слабые искорки, выдавая в ней мага.

Она носилась с одной стороны в другую, жестикулируя и выкрикивая распоряжения, пытаясь хоть как-то организовать собравшуюся толпу неопределенных. Внутрь академии нас пока не спешили приглашать и пользуясь случаем, я снова принялась зачарованно разглядывать невероятную картину, открывшуюся передо мной.

Здесь и правда было прекрасно… Настолько, что забывалось о главной цели моего прибытия. Изящные арки, увитые плющом, мерное журчание фонтанов, статуи мифических существ, застывшие в вечной охране. Всё это создавало атмосферу таинственности, словно я попала в сказку.

Какого же здесь учиться, подумалось мне. От этой мысли мурашки против воли пробежали по коже, словно предчувствие чего-то волшебного и неизведанного. Я невольно задумалась над тем, как бы сложилась моя жизнь, если бы Атрион увидел во мне мага… Или же стража…

Я невольно усмехнулась собственным грезам, понимая их несбыточность. Мои мечты – всего лишь иллюзия, сладкая и горькая одновременно.

В это время женщина-маг наконец-то, казалось, добилась хоть какого-то подобия порядка. Она встала на небольшое возвышение, чтобы ее было лучше видно и слышно.

— Итак, — начала она, откашливаясь. Ее голос неожиданно разнёсся по площади, звонкий и четкий, усиленный, вероятно, несложной магией звука. — Добро пожаловать в академию Эбблфорн! Меня зовут Синтия Рудс, и я буду отвечать за проведение первого этапа отбора. Вы все – неопределенные, ищущие возможность проявить себя. Что же, давайте не будем тратить время впустую и сразу перейдем к делу.

Она сделала паузу, обводя взглядом толпу. В ее глазах читалось не только строгость, но и какое-то мимолетное разочарование, словно она уже заранее скептически относилась к нашим способностям.

— Первый этап будет состоять из проверки ваших основных навыков. Мы оценим вашу физическую подготовку, выносливость и умение быстро адаптироваться к меняющимся условиям, — с каждым словом ее тон становился все более деловым. — На этом этапе дальше всего пройдут сто пятьдесят человек.

И всего-то? Ничтожно мало, учитывая сколько нас тут собралось и сколько ещё за пределами академии.

Она выразительным жестом указала рукой на внушительных размеров старинные деревянные двери, расположенные в противоположном конце площади.

— Отбор будет проходить в тренировочном зале. Прошу проходить организованно, группами по двадцать человек. Дальнейшие указания вы получите от мистера Рейгла. Прошу, следуйте