Тринадцатая принцесса - Нинель Мягкова

— Слезай. Поведешь в поводу, — отрывисто приказал мне Иньшен. — Там темно, держись за хвост Ву-и, чтобы не заплутать.

В сарае действительно было темно.

Птицы сонно квохтали, устроившись в ряд у стены. А Тунше быстро и сноровисто разбрасывал солому, открывая деревянный пол.

— И где здесь можно заплутать? — фыркнула я.

Шпион нагов отступил и нажал на одну из балок.

Она поддалась со скрипом, отъезжая в сторону. Вместе с ней сдвинулся внушительный квадрат пола, и прямо под ногами Бао разверзлась черная дыра.

Кобылка всхрапнула и попятилась. Если бы я ее не держала, точно ускакала бы в панике.

— Под городом расположен целый лабиринт. Его строили для обороны, но сейчас почти не используют. Я вас проведу, — любезно пояснил Тунше и первым нырнул во мрак.

*разновидности нижних рубашек

Глава 17

Иньшен, не сомневаясь и не раздумывая, шагнул в проем.

Передо мной мелькнул хвост Ву-и, я успела вцепиться в жесткие черные волосы в последнее мгновение, и нас с Бао потянуло вниз.

К счастью, ступенек не было. Пологий долгий спуск закончился нескоро, а коридор, и без того узкий, стиснул с обеих сторон так, что слышен был шорох дерюги о камень. Сумы терлись о стены при каждом шаге, и я надеялась, что мы доберемся до выхода раньше, чем в них образуются дыры.

Проход вилял, как след пьяной лисы. Потолок то и дело опускался к моей макушке, седло цеплялось за выступающие осколки песчаника. Под копытами хрустел песок, и больше всего я боялась, чтобы слой непрочного грунта не обрушился нам на головы.

Вскоре я потеряла счет поворотам и спускам с подъемами. Судорожно зажав в одной руке часть конского хвоста, в другой повод Бао, молилась всем предкам, чтобы не выпустить ни то, ни другое.

Когда в лицо ударил порыв холодного ветра, не сразу поверила, что все закончилось. Мы миновали хлесткие прутья разросшегося кустарника, закрывшие выход так надежно, что со стороны казалось, будто там сплошная скала.

Иньшену пришлось силой разжимать мои пальцы.

— Я возвращаюсь, господин, — поклонился нам на прощание Тунше. — Спокойной дороги вам и вашей спутнице.

И без лишних слов исчез в норе.

— Как ты его нашел? Он же из ваших? Наг? — выпалила наконец те вопросы, что крутились в голове всю дорогу. — Откуда он взялся в имперском городе?

— Тунше, или, как он теперь зовется, господин Тун — полукровка. Лишен ипостаси и по всем признакам чистокровный человек. Кто лучше него сумел бы притвориться своим? Он здесь уже более двадцати лет. Наблюдает, докладывает.

— Шпионит.

— Контролирует исполнение договора, — парировал Иньшен.

— Но катакомбы… если вы знаете их планировку, вы же можете атаковать в любой момент! — возмутилась я. — Пробраться в центр города незамеченными, убить охрану…

— И не делаем этого, заметь, — перебил меня наг. — Пока император держит слово, мы тоже соблюдаем условия соглашения. Если же он решит нарушить обещание…

— А если вы нарушите первыми?

В душе яростно боролись два порыва.

Уехать куда подальше и более никогда не вспоминать проклятый дворец — неважно, что с ним потом станет.

И вернуться, чтобы рассказать отцу о проблемах на границе.

Отравление точно произошло неспроста.

Но кто его организатор? Какая из сторон стремится не допустить брака принцессы Танли и принца Ивенга? Возможно, сестра Риуджин не оставила попыток убрать с дороги соперницу в моем лице? Она же так мечтала выйти замуж за Ивенга, хотя знала его ничуть не дольше моего. Влюбилась с первого взгляда, по ее словам.

Поменялась бы с ней местами с радостью, но увы — не я определяю, кто за кого пойдет. А отец был категоричен: к нагам едет его тринадцатая дочь. То есть я.

Если зачинщик — среди придворных императора, то сделаю лишь хуже, отказавшись от брака.

Если же среди нагов — я рискую жизнью, отправляясь в Шийлингджи.

Иньшен обошел Бао, поправил сбившиеся сумы и подставил ладони, предлагая помочь мне влезть в седло.

— Доверься мне, — тихо попросил он. — Я сумею тебя защитить. Даже во дворце шивона никому не дам в обиду.

— Даже брату? — хмыкнула я и, едва коснувшись его рук ступней, взлетела на лошадь.

— Даже брату, — эхом подтвердил принц.

Первые три дня пути прошли относительно спокойно.

Нам не встретилось крупных хищников, а мелкие зверьки сами прятались, заслышав цокот копыт.

Чтобы не тратить сушеные фрукты и орехи, Иньшен подстрелил трех перепелок, которых мы зажарили на ночном привале. Мяса с них немного, но на двоих вполне хватило. Даром мы почти не пользовались, экономя силы, да и не двигались особо — сидеть, покачиваясь в седле, не в счет.

После дикой ночной скачки, когда я постоянно оглядывалась через плечо, не спешит ли за нами погоня, мы сбавили темп и теперь тряслись мелкой рысью, то и дело переходя на шаг. Вода встречалась часто, трава росла густо, так что лошади не слишком уставали.

И Бао, и Ву-и — южной породы, выносливой и крепкой. Им и пустыня нипочем — если, конечно, найдем воду хотя бы раз в день. Но наг обещал, что ночевать будем каждый раз в оазисах — маршрут привычный, пройден им не раз и изучен от и до.

Травы редели, становясь все ниже и суше. Проплешины, заполненные светлым, почти белым песком, попадались все чаще, пока не покрыли все до самого горизонта.

Мы почти не разговаривали в дороге. Зато на привалах Иньшен оживал и начинал рассказывать мне про Шийлингджи — историю, культуру, обычаи. Даже языку начал учить. Обилие шипящих давалось мне с трудом, но проводить вечера за чем-то полезным лучше, чем тупо пялиться в огонь. Смотреть в лицо спутнику я избегала и старалась сесть напротив, чтобы нас разделяло пламя. Так появлялась некая иллюзия безопасности.

Знаю, что Иньшен меня не обидит. Проблема во мне самой.

Меня отчаянно тянуло к нагу.

Хотелось притиснуться к его теплому боку, положить голову на плечо и забыть обо всех проблемах.

Но нельзя.

Нельзя привыкать.

Нельзя доверять.

Приходилось отстраняться и вести себя максимально вежливо. Как с незнакомцем. Не сближаться, не поглядывать украдкой — ничего такого, что мужчина может расценить как приглашение.

Мы и так наедине и проведем вместе около месяца. Вопиющий урон моей репутации! Да, он мой супруг, но временный же!

Проклятые дикие законы!

И почему Ивенг сам за мной не приехал?

Возможно, не встреть я первым Иньшена, влюбилась бы в наследника престола без памяти. Всем было бы проще!