Сосланная жена дракона. Родильный дом на краю Империи - Николетта Фэй

появляется в дверях через двадцать минут. На ней рабочий платок и чужой плащ поверх домашнего платья. Она спускается так быстро, что солдат едва за ней поспевает, но у входа в зал останавливается.

— Какой номер? — спрашивает она у меня, не глядя на детей.

Я показываю бирку Ш-19 возле крайней кровати. Мальчик сидит за шкафом и следит за ней через щель. Он старше ребёнка, которого Эда помнит, выше и худее. На шее у него висит половинка деревянной птицы.

Эда узнаёт игрушку. Пальцы поднимаются к губам, но она не бросается к сыну. Снимает плащ, складывает на пол и садится в нескольких шагах от шкафа.

— Ивен всегда сердился, когда я пела слишком громко, — говорит она в пространство между ними. Голос дрожит на первом слове, затем становится ровнее. — Поэтому попробую тихо.

Она начинает колыбельную. Я слышала её в родильном доме: простая песня про синицу, которая прячет солнце под крылом. На второй строке мальчик перестаёт теребить бирку. На третьей приподнимает голову.

Эда не тянется к нему. Поёт дальше, хотя на середине забывает слово. Тогда мальчик едва слышно подсказывает окончание строки.

Она запинается, улыбается сквозь слёзы и повторяет правильно. Ивен выходит из-за шкафа на один шаг.

— Мама пела иначе, — говорит он настороженно.

— Я и есть мама. Просто три года не тренировалась, — отвечает Эда и кладёт ладони на колени, чтобы он видел: она не схватит его без разрешения. — Подойдёшь сам, когда захочешь.

Мальчик смотрит на её лицо, на деревянную птицу у себя на груди и наконец касается пальцами края её рукава. Эда закрывает глаза на секунду, но остаётся неподвижной. Только когда Ивен сам наклоняется к ней, она осторожно обнимает его.

Остальные дети следят за ними. Девочка Ш-32 спрашивает, придут ли и за ней. Я обещаю найти семьи по книгам и памяти Брины. Если семья не найдётся, она всё равно больше не останется номером.

Рейн переносит футляр с клинком на дальнюю скамью, освобождая проход. Мальчик лет девяти замечает металлическую застёжку и резко отступает.

— Уберите его.

Аларик сразу подходит к футляру, но ребёнок показывает не на весь клинок, а на серый камень, видимый через узкую щель в крышке.

— Его приносили сюда, — говорит мальчик. Он закрывает ладонью собственную бирку, словно боится, что номер снова используют. — После нас он становился ярким. Его называли генеральским.

Рейн медленно закрывает крышку. Я подхожу к ребёнку и спрашиваю, помнит ли он обозначение.

Мальчик кивает. На этот раз произносит не свой номер.

— Партия семнадцать-А. Генеральский клинок.

Глава 20. Ребёнок как ключ

Глава 20. Ребёнок как ключ

Номер партии остаётся в комнате вместе с именами, которые дети начинают вспоминать. Аларик отходит от футляра так, будто клинок снова стал тяжелее. Я прошу Рейна записать слова мальчика дословно и не задавать новых вопросов без меня: ребёнок уже рассказал достаточно, чтобы связать оружие генерала с подземной лабораторией.

Из дальнего коридора доносится спокойный мужской голос:

— Наконец-то вы дошли до правильной комнаты.

Дети мгновенно прячутся. Эда заслоняет Ивена собой, Альма гасит ближайшую лампу. Рейн разворачивается к проходу и вытаскивает меч, но Аларик удерживает его предплечье.

В конце коридора стоит Торвен. На руках у него сын Селесты, завёрнутый в тёмно-синее одеяло. Мальчик спит, прижав кулак к щеке. Возле управляющего двое людей в шахтной одежде; оружие они держат опущенным, однако путь к ребёнку перекрывают.

Я проверяю расстояние. Если Рейн бросится сейчас, Торвен успеет скрыться за следующей дверью. Младенца он держит осторожно, поддерживая голову. Ребёнок нужен ему живым — пока нужен.

— Положите мальчика в колыбель и отойдите, — говорю я. — Тогда поговорим.

Торвен усмехается, но не смотрит на детей. Для него они по-прежнему записи в ведомости.

— Вы слишком быстро привыкли отдавать распоряжения, госпожа. Даже не спросили, зачем мы столько лет сохраняли этих детей.

Ивен прижимается к Эде. Я становлюсь так, чтобы Торвен не видел его бирку, и одновременно закрываю собой часть зала.

— Я прочитала журнал. Вы ждали, пока их огонь восстановится, и забирали снова.

Управляющий поправляет край одеяла на младенце. Движение почти заботливое, хотя за ним нет тепла.

— Кристалл из одного ребёнка быстро истощается. Живой источник возвращает силу. Мы научились брать понемногу и сохранять носителя. Совет требовал стабильных поставок, а не нравственных рассуждений.

Аларик делает полшага вперёд. Дети реагируют на звук его сапог, поэтому он останавливается и говорит с Торвеном через всю комнату:

— Мой брат нашёл это место?

Торвен отвечает не сразу. Он переводит взгляд на половину медальона у меня на груди и только потом признаёт: Дравен увидел несоответствие между добытой рудой и мощностью кристаллов. Добрался до внешней лаборатории, скопировал журналы и попытался открыть центральное хранилище. Ему не хватило одного ключа.

— Наследника, — произношу я.

Младенец шевелится на руках Торвена, и управляющий слегка покачивает его, пока мальчик снова не засыпает.

— Кровь Дравена завершает линию. Кассандра могла прервать беременность Селесты, но тогда дверь осталась бы закрытой. Ребёнку позволили родиться ради хранилища.

Слова «позволили родиться» вызывают во мне желание подойти ближе, однако я остаюсь на месте. Торвен ждёт именно резкого движения. За моей спиной дети прислушиваются, а Эда медленно ведёт Ивена к выходу из зала. Альма помогает девочке Ш-32 собрать остальных у дальней стены.

— После открытия вы вернули бы его матери? — спрашиваю я.

Торвен впервые отводит взгляд от нас к ребёнку. Ответ уже есть в этой паузе, но я не позволяю ему спрятаться за привычными формулировками.

— Скажите вслух.

— Наследник Дравена слишком опасен для рода и Совета, — произносит управляющий после задержки. — Его не собирались оставлять свидетелем.

Аларик перестаёт удерживать Рейна. Капитан сам опускает меч, понимая: одного удара здесь недостаточно. Мы должны сначала забрать ребёнка и открыть путь детям наверх.

— Что вам нужно в хранилище? — спрашиваю я, переводя Торвена на его настоящую цель.

Он перечисляет медальон, клинок и нас троих. Моя кровь подтверждает право хозяйки шахты. Аларик открывает печать главной линии. Ребёнок завершает ветвь Дравена. Медальон задаёт последовательность, а клинок несёт первый особый кристалл.

— Три живых ключа, — говорит Торвен. — Остальные вещи только указывают путь.

Рейн спрашивает, почему управляющий не открыл хранилище раньше, когда я ещё лежала в столице. Торвен с заметным раздражением объясняет: моя кровь должна быть дана добровольно,