Тень короля - Ольга Придакова

— Кто бы спорил! — улыбнулся Натан, воскрешая в памяти облик подруги. Нежный овал лица, соболиные брови вразлет, хитринку в глазах и надувшие в обиде розовые губки. Сердце тотчас защемило от невозможности сию же минуту укрыть от опасности, защитить, заключить в кольцо рук.

— Нужно торопиться! — враз став серьезным, парень подкинул дров в костер, снял с сучка дерева одну заднюю часть ноги косули и подвесил над костром. Во фляжку Апатэк, что лежала на плоском камне с самого края костра, кинул несколько ягод и веточек. Потом повернулся вновь к зверю и улыбнулся, раскинув руки, — Давай! Твое время!

Мантикора упрашивать не пришлось. Он поднялся и медленно растворился в воздухе, превратившись в ослепительно белый луч, что ударил парня в грудь. Натан слегка пошатнулся и прикрыл глаза на миг вспыхнувшие голубым цветом.

В путь они отправились утром следующего дня. Накануне вечером Натан смастерил из тонких березовых прутьев небольшой короб с крышкой, куда положили запечённое в углях мясо, корешки трав, туесок с ягодами боярышника, и фляжку с водой Апатэк. В последний раз позавтракали холодными травяными лепешками из листьев лопуха, обжаренных с завернутыми в них кусочками мяса и жира. Апатэк изредка поглядывала на парня, уплетающего завтрак и все же не выдержала, спросила, — А где зверь? Ушел на охоту или разведать путь?

— Отдыхает он. Сил набирается.

Девушка покрутила головой, но так и не обнаружив мантикора, переспрашивать не стала. Она больше не пользовалась магией иллюзии и Натан смог в подробностях рассмотреть облик, пока та тоже была занята едой. Симпатичная. Стройная фигурка, маленькая ступня и твердая рука, способная хладнокровно лишить кошелька или жизни. Нежные розовые губы. Широкие темные брови. Длинные черные волосы, спускающиеся ей до талии, которые Апатэк заплела в косу и скрутив на затылке в большой узел, скрепила шпилькой в виде миниатюрного кинжала. Натан никогда бы не сказал, что перед ним сидит хищница, воровка, не повстречайся она ему в лесу и не поймай он девушку за руку.

— Готова? — спросил он Апатэк, когда с трапезой было покончено. — Идем!

Глава 10

Первым в чащу углубился парень. Узнав у Кора в какой стороне находится цель их путешествия, он уверенно двигался по звериной тропке, взяв довольно быстрый темп. Подгоняло его беспокойство за родных и сообщение от зверя, что со стороны Хамадора (куда изначально хотели двигаться беглецы) им навстречу направляется отряд королевских стражников, прочесывающих лес на предмет банд разбойников и браконьеров. Его обоняние и зрение вновь усилилось благодаря симбиозу с мурлыкающим в источнике силы мантикору. Он слышал быстрое дыхание Апатэк, ощущал запах пота, что стекал между лопаток девушки, но ход все-таки не замедлял и не смотрел на идущую следом попутчицу. Он ее не звал, не просил идти вместе, так почему должен подстраиваться под мелкий шаг девицы? Ее выбор. Вот пусть сама и подстраивается, а у Натана одна забота — быстрее добраться до гор и придумать, как попасть на другую сторону! Эх, был бы какой-нибудь захудалый артефакт перемещения! Странно, что Кор может перемещаться только в пределах этого мира и то не слишком далеко, хотя сам, по сути, иномирное существо. Может быть попросить, чтоб перенес поближе к Тидак Аджаиб?

Натан глянул внутрь себя. Он со временем научился различать в огненном озере силы такую же красную сущность зверя и понял, что Кор еще не восстановился.

— Натан, где твой зверь? Вы поссорились из-за меня? — из задумчивости его вывел голос Апатэк.

— Почему ты так решила? — немного притормаживая и подождав пока девушка поравняется с ним, спросил Натан.

— Его нет до сих пор. Ты сказал, что Кор отдыхает. Мы ушли, а он остался там? — Апатэк пошла рядом, благо местность позволяла и деревья росли в некотором отдалении друг от друга.

«Надо же, она волнуется за меня! — хмыкнул мантикор, прислушиваясь к разговору, — И что ты ей ответишь? Предатель! Бросил несчастного, уставшего зверя одного, на произвол судьбы!» — развеселился он.

— Понимаешь, Апатэк, Кор не обычный зверь, — осторожно подбирая слова, Натан попытался объяснить девушке кто такой мантикор, не раскрывая своей тайны, — он магическое существо из другого мира. Кору необходима не только материальная пища, но и сама магия. Ею он пополняет силы, когда слишком долго находится вдали от источника.

— Кор из другого мира?

— Да.

— Как интересно! Я слышала от Тильда, — девушка замялась, — в общем, от одного человека, что такой зверь был только в королевском роду и то много лет назад. Откуда он у тебя?

— От верблюда! Много будешь знать, плохо станешь спать! — рассердился Натан на любопытную девчонку, — Лучше шагай быстрее и не забивай свою хорошенькую головку всякой ерундой! Нам нужно добраться до твоего ключа до полудня.

— А откуда ты знаешь где он? Ты же говорил, что не был в той стороне? — ухватилась за фразу и подозрительно глянула на него Апатэк, продолжая идти рядом.

— Кор сказал.

— Ага, я так и думала, что у вас ментальная связь! Но это значит, что зверь где-то рядом… А рядом магический источник есть только у нас двоих… У меня никто силу не ворует, значит… — девушка остановилась и широко распахнув глаза, удивленно выдохнула, — Кор внутри твоего источника!

— Умная, да? — Натан тоже остановился и зло взглянул на девушку, — Только попробуй кому-нибудь проболтаться! Убью и рука не дрогнет!

— Больно надо! — фыркнула обиженная Апатэк.

— Знаю я, как вам не надо! На Кора ведется охота и тот, кто покажет где может быть зверь, получит награду, которой хватит на всю оставшуюся жизнь.

— Ага! И эта оставшаяся жизнь не будет стоить и ломаной атушки! — усмехнулась Апатэк, — Вместо зверя уже начнут охотиться на счастливчика, чтоб ограбить или чтобы не проболтался! Совсем как ты только что! Разница лишь в том, что ты предупредил, а те что наградят, сделают все по-тихому и быстро!

— Это хорошо, что мы поняли друг друга. Идем! — Натан повернулся к девушке спиной и не оглядываясь, отправился дальше. Апатэк тоже молча последовала за ним. Она старалась не отставать и больше ни о чем не спрашивала, переваривая полученную информацию. Даже по сторонам не глядела. А посмотреть было на что.

Толстые, неохватные стволы