Рождество по чужому рецепту - Синди Лу

— Что-то случилось? — он прикоснулся к моему запястью, но я одёрнула руку и решилась взглянуть на него.

Как всегда красив и собран. В светлой рубашке и чёрном поварском фартуке, с зачёсанными назад волосами. Он хмурился и смотрел на меня так, будто пытался разгадать, что со мной произошло. Будто хотел найти причину, по которой мне плохо, и устранить её. Только вот не получится, Итан, ведь эта причина — ты сам.

В носу защипало, и я почувствовала, что скоро расплачусь. Мне нужно было абстрагироваться от него и подумать — хоть раз за последнее время — о судьбе своей семьи. Но это не получалось сделать, когда он находился рядом.

— Пожалуйста, уйди, — выдавила я.

Итан открыл рот, словно собирался что-то сказать, но потом закрыл его и опустил плечи. В этот момент из динамиков раздался бодрый голос мэра, приглашающий участников конкурса занять свои места на сцене. Я прошептала: «Пожалуйста, давай потом поговорим, только не сейчас», — и отвернулась, стирая одну выкатившуюся слезу.

Не знаю, услышал Итан эти слова или нет, но он шагнул в сторону сцены и, не поворачиваясь, произнёс:

— Удачи в конкурсе, Хлоя. Я верю, что ты можешь победить.

* * *

— В каждом из этих ящиков находится уникальный набор ингредиентов, — объяснял мэр аудитории. Я старалась не смотреть в зал, чтобы не нервничать из-за количества людей, но гул и наличие нескольких камер говорили мне о том, что сегодня здесь собралось ещё больше людей, чем на отборочном туре.

— Каждый из участников выберет себе один ящик и будет готовить только из того, что есть в нём. Это даст нам возможность выбрать не просто заведение, чей шеф умеет готовить по заученным рецептам. Это покажет, как каждый из них умеет импровизировать и справляться с готовкой в стрессовых ситуациях.

Меняться ящиками нельзя. Помогать друг другу нельзя. Ссориться с другими участниками и кидаться едой, — мэр сделал паузу и повернул голову в левую часть зала, где, я готова была поклясться, стоял мой отец, — нельзя. Ограничение по времени — 90 минут. Будет учитываться как внешний вид изделия, так и скорость приготовления. Ну и, конечно, вкус! Приятного шоу. Обещаю, вам всем понравится.

Он игриво подмигнул зрителям, и те загудели ещё сильнее. Господи, будто чемпионат мира смотрят.

Нужно ли говорить, что я вытянула самый неудачный для меня жребий? Ягоды, агар-агар, сливки и набор для песочного теста. Итан, которому досталась утиная грудка, был бы счастлив поменяться со мной местами. И неудивительно, ведь он не ест мясо и, насколько я знаю, не притрагивается к нему даже ради готовки. Хотя, возможно, ради конкурса он изменил своим правилам.

Но я бы с удовольствием приготовила мясо вместо того, чтобы отмерять ингредиенты для теста и желе. Никогда не любила рецепты, в которых нужны точные пропорции.

Радовало только то, что Вэнс, судя по его недовольной физиономии, тоже не был доволен. Уилсоны выглядели самыми счастливыми из всех нас. Я могла рассмотреть только кусок сулугуни, картошку и муку, но будь я владелицей пышечной всю мою жизнь, приготовила бы картофельные шарики и сыр во фритюре.

Я убрала сливки в мини-холодильник у стола, чтобы в конце сделать крем для подачи, и принялась вспоминать, как готовится тесто. Итан, стол которого находился рядом с моим, покосился в мою сторону и бросил на меня сочувственный взгляд. Или мне так только показалось.

* * *

Прошла уже треть конкурса, и я только-только поставила тесто в духовку и принялась работать с начинкой, когда на сцену вышла ведущая местной программы новостей, чтобы взять у нас интервью.

Занятная часть. Моя любимая.

Та самая, в которой отец год назад начал бросаться фрикадельками из-за того, что Ларс назвал его соус кетчупом.

Хоть мне и не грозило выйти из себя на публике, от интервью я не была в восторге. Мне хотелось просто приготовить пирог, не отвлекаясь, и поехать домой. Что невозможно под бубнёж о никому не интересных темах.

— Мистер Вэнс, вы в нашем городе недавно. Как вам наше сообщество? Есть перспективные по меркам Нью-Йорка заведения?

— Скажу честно, мне не близок фастфуд и литры кипящего масла, — он засмеялся, а я покосилась в сторону Уилсонов, которым, очевидно, предназначалась шпилька.

Мистер Уилсон что-то рассказывал своей жене, и она негромко хихикала. Они даже не слышали его слова, чему я была рада. Они не заслужили подколок от напыщенного индюка из большого города.

— Но есть и подающие надежды заведения. И даже люди. Например, юный Итан Хансен, который не полагается на удачу и берёт всё в свои руки. Уверен, если не я, то он сегодня выиграет конкурс.

Я бросила взгляд на Итана, но тот оставался невозмутимо спокойным. Его не удивила похвала Вэнса. Ещё одно доказательство того, что он спутался с ним.

Возможно, я чуть громче, чем нужно, бросила пустую миску на стол и тем самым привлекла внимание ведущей. Она поблагодарила Вэнса и, минуя Итана, подошла ко мне.

— Хлоя, а что вы думаете об Итане? Все мы знаем сложные отношения между вашими семьями, особенно, — она сделала паузу, будто собиралась сказать нечто оригинальное, а не то, о чём сегодня вспоминал каждый первый, — после прошлогоднего конкурса. Но, насколько я знаю, у вас с Итаном более близкие отношения, чем у ваших отцов.

Я замерла, держа в руках мерную ложку и стараясь не выдать бешеный поток мыслей. Я пыталась понять — неужели кто-то успел увидеть нас вместе и разнести сплетни? Или она просто играет со словами, чтобы вывести отца из себя?

— Вы же учитесь вместе, — нетерпеливо пояснила ведущая. Наверняка её раздражало моё поведение: я делала вид, что не слышу ее, и даже не подняла глаз. — Вас научило чему-то такое близкое соседство?

Молчание. Казалось, весь зал затаил дыхание в ожидании моего ответа. А я не была уверена, что смогу произнести хотя бы слово. Казалось, язык отказывался шевелиться. И тут я услышала, как Вэнс негромко, чтобы его нельзя было услышать вдали от сцены, произнёс:

— Это соседство ближе, чем кажется.

Глава 26

Он Вэнсу и об этом рассказал?

Ногти больно впились в ладони. Я медленно повернула голову к ведущей и натянула на лицо самую фальшивую улыбку.

— О, безусловно, — пропела я и поставила ягоды на огонь, игнорируя внутренний голос, буквально кричавший, что я сейчас натворю глупостей. — Такое близкое соседство учит многому. Например, тому, что в этом бизнесе главное —