Адептка темного генерала. В лапах дракона - Элин Морт

статуэткой, друзья сделали именно то, что было необходимо: они сумели убедить меня, что мир не рухнул и генерал, вероятнее всего, не станет устраивать показательных казней из-за испорченной рубашки и задетого самолюбия. Благодаря их бесконечным шуткам и неизменной поддержке я постепенно смогла привести мысли в порядок и даже немного успокоиться.

Вернувшись вместе с ними обратно на занятия, я постаралась сосредоточиться на лекции и вести себя как обычно, чтобы не привлекать еще больше внимания окружающих. Однако спокойствие оказалось лишь иллюзией. Чем ближе подходил конец дня, тем сильнее во мне росло ощущение беспокойства, которое не получалось полностью подавить.

Когда занятия наконец закончились и друзья отправились в столовую, я поняла, что не готова к шумной компании и пустым разговорам за ужином. Мне нужно было немного времени, чтобы окончательно привести себя в порядок и понять, что делать дальше. Поэтому, сославшись на усталость и желание отдохнуть, я решила уйти в сад, рассчитывая там в тишине разобраться в своих мыслях.

Опустившись на деревянную скамейку под высоким раскидистым деревом, я прикрыла глаза и глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух.

Но долго насладиться одиночеством мне не удалось. Уже через несколько минут со стороны дорожки донесся звук шагов. Я открыла глаза и увидела Ричарда Валмора, который направлялся прямо ко мне. Он остановился в паре метров, сцепил руки за спиной и улыбнулся так, словно заранее предвидел эту встречу.

— Я думал, что найду тебя здесь, — произнес он негромко и с легкой улыбкой.

Я выпрямилась и кивнула, напрягаясь от его неожиданного появления.

— Что-то случилось? — спросила я как можно нейтральнее.

— Ничего особенного, — ответил он и присел на край скамьи, соблюдая осторожную дистанцию. — Просто после всех этих слухов решил убедиться, что с тобой все в порядке.

Я сдержанно вздохнула и бросила на него чуть отстраненный взгляд:

— Со мной все хорошо, Ричард. Но, пожалуйста, перестань пускать такие слухи. Мне это неприятно.

Он склонил голову, внимательно изучая мое лицо:

— А если для меня это не просто слухи?

Я нахмурилась, не понимая, куда он клонит:

— Что ты имеешь в виду?

Он выдержал паузу, затем чуть улыбнулся уголками губ и приблизился, понижая голос:

— Помнишь, когда ты случайно пролила на меня кофе в столовой? Ты тогда ужасно смутилась и пыталась вытереть пятно салфеткой. Именно в тот момент я впервые понял, какая ты настоящая: искренняя, живая и совсем не похожая на других девушек академии. Я долго пытался забыть тот случай, но ничего не вышло.

Я ощутила легкое смущение от его слов и быстро отвела взгляд в сторону:

— Это было просто недоразумение. Я извинилась, ты принял извинения, и мы закрыли эту тему.

Ричард приблизился, почти не оставляя между нами свободного пространства:

— Да, принял. Но с тех пор я понял, что хочу большего, чем просто извинения. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю?

Я нервно сжала пальцы, чувствуя, как напряжение внутри растет от его чрезмерной близости и слишком явного намека:

— Ричард, прости, если дала повод думать иначе, но я не заинтересована в таких отношениях.

Он не отвел глаз, наоборот, продолжал внимательно и уверенно смотреть мне в лицо, словно считал мой отказ лишь временным препятствием:

— Может, ты просто не хочешь признать очевидного? Или тебя пугает кто-то еще? Поверь, я смогу защитить тебя даже от него . И заметь, я ничего не прошу взамен. Мне нужна только ты сама.

Его пальцы осторожно коснулись моей руки. Я тут же попыталась высвободиться, но он удержал меня крепче, не грубо, однако достаточно решительно, чтобы дать понять, что просто так сбежать не даст.

— Пожалуйста, отпусти мою руку, — попросила я, стараясь сохранить достоинство.

— Эмилия, — он приблизился, и я ощутила его дыхание на своей щеке, — просто дай мне шанс. Со мной ты забудешь обо всех проблемах.

В этот момент раздался отчетливый звук шагов, и мы оба одновременно повернули головы. Сердце забилось чаще, когда я увидела генерала. Его лицо было каменным и непроницаемым, а во взгляде ясно читался холодный, едва сдерживаемый гнев.

Ричард тоже заметил его и, спокойно, даже с вызовом убрав руку от моей ладони, поднялся со скамьи, нарочито медленно расправляя плечи и демонстрируя невозмутимость.

Кайден холодно произнес, игнорируя меня и глядя прямо на него:

— Валмор, покиньте сад.

Ричард усмехнулся, бросил на меня многозначительный взгляд и ответил подчеркнуто вежливо:

— Конечно, господин ректор. Эмилия, увидимся позже.

Он развернулся и удалился, оставив меня наедине с тяжелым, пронзительным взглядом Кайдена. Генерал подошел ближе, остановившись прямо передо мной.

— Генерал, — начала я осторожно, чувствуя себя невероятно неуютно, — то, что вы сейчас видели…

Он жестом остановил мои слова:

— Мне не нужны объяснения, Эмилия. Но я ожидал от тебя большего благоразумия. Ты действительно считаешь разумным поддерживать такие связи с Валмором? Наш договор все еще в силе, и ты — моя невеста. Полагаю, репутация для тебя не пустой звук.

Я ощутила волну негодования и попыталась возразить:

— Я не заинтересована в нем! Он пришел сюда сам, без приглашения…

Кайден не дал мне закончить, перебив:

— Впредь будь осторожнее. Валмор не так безобиден, как тебе кажется.

С этими словами он отвернулся и быстрыми шагами растворился в вечерних сумерках сада. Я осталась сидеть неподвижно на скамье, чувствуя одновременно досаду и глубокую обиду. Кайден явно не поверил мне, сделав поспешные и неправильные выводы.

Самым неприятным было даже не это. А осознание того, как именно все выглядело со стороны: будто я действительно не против ухаживаний Валмора, и сейчас меня застали на месте преступления. Это означало куда больше проблем, чем я могла представить.

Но самым… самым тревожным и пугающим оказалось то, что я почувствовала, увидев Кайдена. Нет, я не боялась его гнева. Я боялась, что ненамеренно задела того, кто неожиданно стал мне слишком важен и кого меньше всего хотелось обидеть. Пусть даже для него речь шла лишь о репутации.

Глава 30

На следующее утро меня разбудило срочное сообщение: господин ректор просил явиться в его кабинет перед началом занятий. Что именно ему понадобилось, я не знала, но после вчерашнего была уверена: приятного разговора ждать точно не стоит.

Когда я вошла в кабинет, Кайден стоял возле стола и застегивал манжеты. Услышав мои шаги, он поднял голову, на секунду замер, внимательно разглядывая меня, затем коротким