Встреча по правилам и без - Мари Ардмир

— То есть посланий было не одно?!

— В общей сложности четыре. Вначале обладатель этого прозвища связался с нами, чтобы сообщить, что у него имеются компрометирующие маго-слайды нашего сына и его новой пассии.

— Невесты, — с воодушевлением поправила леди Васско.

— Пусть будет невесты, — согласился лорд. — В следующем письме он признался, что готов отказаться от их публикации в газетах, если мы освободим его из заточения.

— Что?! — Я едва не вскочила.

— Согласно словам этого Шара, вы держите его в невыносимых условиях, и это после того, как он уберег вас от скандала.

— Держу? — Меня подбросило над креслом. — Уберег?!

— В подтверждение своей осведомленности он прислал нам это.

На стол передо мной легли несколько маго-слайдов, на которых в идиллической атмосфере были отображены растрепанная я и полуобнаженный маг. Застывшие в холле тетушкиного дома, я — поглаживающая его плечо в поисках скрытых брачных украшений, он — крепко держащийся за узел покрывала на бедрах. Толпы спасателей на маго-слайдах не было, зато имевшиеся в нижнем углу дата и время подсвечивались.

Какой коварный шарик!

— Ап-ап-а… — выдала я, пытаясь вдохнуть сквозь сжавшееся от ужаса горло, — и вы пришли его спасти?

Определенно, где-то за дверью стоят служители закона, готовые в любой момент убрать меня из этой гостиной и из жизни проклятийника. Как вариант, навсегда. Но вопреки ожиданиям, они не стали никого вызвать.

— Мы пришли познакомиться с невестой, — улыбнулась леди Васско, все-таки вырвав свою руку у мужа. С торжествующим видом она подлила всем нам чай и как бы между делом заметила: — Прежде чем защищать вашу честь, нужно быть уверенными, есть ли что защищать.

Обидное предположение, но вполне логичное, правда, для родителей малолетнего сына.

— Не проще ли было сообщить об этом Сагерду? Он бы решил, — предположила я и сама себе удивилась. Не помню, чтобы прежде я настолько необдуманно выдавала первую пришедшую в голову мысль.

— Как?! И лишиться возможности увидеть девушку, способную удержать в доме опасного шантажиста? Это было бы упущением с нашей стороны. К слову, где вы его прячете?

— В холодильном шкафу.

— Он там поместился? — удивилась леди Васско.

— Расчлененным вполне, — хладнокровно допустил лорд Васско. А я чуть не подавилась чаем, который собралась отхлебнуть.

— Это не человек, а самый настоящий почтовый шар… просто немного проклятый.

— О, понимаем, в нашем доме тоже имеется масса сюрпризов. Вам обязательно нужно их увидеть.

— И не стесняйтесь сообщить нам, если пожелаете от шара избавиться.

Почти одновременно произнесли они, вызвав у меня заторможенный кивок и очередную прямо озвученную мысль:

— Вряд ли я когда-либо к вам обращусь, но благодарю.

Они переглянулись. Осуждающий взгляд столкнулся с воодушевленным, и родители мага в молчании проиграли короткий диалог, в котором участвовали только их глаза и брови. С его стороны хмуро сведенные к носу, с ее просительно заломленные домиком. По итогу секундного обмена мнениями лорд закатил глаза, леди счастливо прищурилась и, словно получив право ведения допроса, подалась ко мне:

— Итак, вы швея в женском салоне, помогаете дамам подобрать наряды в соответствии с их фигурами и подходящей цветовой гаммой.

— Все верно, — подтвердила я, готовая пуститься в рассуждения о том, что не у всех дам есть время для тщательного подбора тканей, отделки и фасонов, поэтому они обращаются в салон. Мне захотелось рассказать о швеях, о том, как мы открыли собственное дело и старательно зарабатывали репутацию лучших, но леди Васско вдруг спросила о другом:

— Ранее вы работали в мужском салоне. Почему перевелись?

Давая себе время на раздумья, я спешно пригубила чай, но вместо того, чтобы выдать заготовленное объяснение о необходимости роста в профессии и желании реализовать давнюю идею, вдруг сообщила истинную правду:

— Потому что я влюбилась в одного из клиентов.

Боги! Я закусила губу, сгорая от смущения и боясь поднять глаза. Что на меня нашло? Что вообще происходит? О таком в приличном обществе не говорят, тем более не говорят в присутствии родителей возможного жениха. Да, оборвавшийся роман действительно подтолкнул меня к открытию салона, но первоначальной была идея, а никак не подлый Маверик и его жена. Я ожидала осуждения, но лорд, чем-то заинтересовавшись, отошел к самому дальнему окну, а леди, наоборот, проявила массу любопытства.

— Это был красивый роман?

— Если бы, — буркнула я, неспособная остановить свой словесный поток, — он вскружил мне голову и до последней минуты не признавался в том, что женат.

— Какой кошмар! — ужаснулась она. — Как вы об этом узнали?

— Я купила недвижимость, чтобы свить уютное семейное гнездо. Но оказалось, что академия выделила ему место гнездования как раз под нужды имевшихся жены и малолетних детей.

— Профессор ПМА?

— Нет! — Я поспешила закрыть себе рот новым глотком, но сделала лишь хуже. — Да, и он все еще преподает.

— Каков подлец! Надеюсь, вы навсегда с ним порвали.

— Я — да. А вот он совсем недавно пытался меня… — Я хотела сказать «поздравить», но умолкла от удивления, потому что из моих рук аккуратно забрали чашку.

— Лучше выпейте воды. — Леди Васско в волнении оглянулась на мужа и смущенно произнесла: — Я люблю откровенность, но не хочу слышать, как за вами ухаживал этот негодяй.

— Никак. Боюсь, это я целовала его руки, а не он мои, — со всей прямотой ответила ей, куда внимательнее присматриваясь к отобранной у меня чашке. Неужели опоили? Но все пили то же самое, что и я. — Знаете ли, мне нравился небольшой участок кожи за его ухом, причем обязательно правым…

— Альберт, воды! — запаниковала мать проклятийника, желающая скрыть свое коварство. По щелчку пальцев лорда передо мной появился запотевший стакан, полный прозрачной прохладной воды.

— Он так смешно фыркал, когда я прикасалась к нему губами, — продолжила я экскурс в прошлое, из вредности не пытаясь взять стакан. — Но куда больше ему нравилось, как я прислонялась к нему со спины и…

— Воду не в руку, в лицо!

— … нашептывала какой он хороший, замечательный, умный.

Холодный душ оборвал мои откровения и позволил трезво посмотреть на самопровозглашенную леди-детектива, которая, не скрываясь, салфеткой стирала что-то с моей чашки. В воздухе все еще пахло розами и грозой, с меня срывались холодные капли, чашка прокручивалась, ткань салфетки синела. Судя по цвету тонкого хлопка, на ободке была пудра словоблудия на основе пыльцы охотицы, которую маги использовали исключительно на допросах криминальных личностей, а теперь и на мне.

Ясно, почему супруг леди Васско принюхивался к ее рукам, охотица имеет специфический запах жженного до горечи цикория. Я процедила ругательство, за которое покраснела бы