Тропы в тумане - Екатерина Сулименко

— Я не первый дух-хранитель. И не последний. Мои предшественники заканчивали свой путь вот так. Это же ждёт и моих последователей. Вы ведь как-то миритесь с неотвратимостью собственной смерти. Вряд ли это чем-то отличается от ухода духа-хранителя.

— Ру, только благодаря тебе я не растворился в Долине. Благодаря твоей заботе моё тело жило, несмотря на увечье. И мне тяжко осознавать, что я возвращаю тебе долг… забирая твоё существование.

— А может, это лучшая плата? И ты один из немногих, что называли меня другом. И, Элле… Будь я смертной, я бы полюбила тебя.

Признание было поспешным, и голос Ру дрогнул — совсем как у настоящей смертной. Я же стоял в остолбенении, не зная, что ответить на такое. Потрясение было примерно таким же, как и при появлении Яры.

— Как и любого другого из Стражей.

— О, нет! Только тебя. Ты удивительный. Ты особенный. Никого прежде Долина не принимала, как собственного сына. Так что ты выжил вовсе не благодаря моей заботе, как ты сказал. А благодаря себе самому. Твоя луна не понимает, как ей повезло. Надеюсь, что ещё поймёт.

— Да. Очень надеюсь.

Теперь моя душа никогда не обретёт покой. После такого-то признания от Ру.

Но я не смогу поступить по-другому. Я смертный, и я должен прожить свою смертную жизнь, коль судьба так пожелала.

— Ру, прости меня.

— Я ни в чём не виню тебя. Просто будь счастлив.

17

— Обязательно буду.

В иное время я бы обнял Ру. Но сейчас этот жест был бы очень неуместным, даже пошлым. Поэтому я не двигался в её сторону и избегал прямого взгляда.

Со стороны хижины послышались лёгкие торопливые шаги. К нам стремительно приближалась Анаяра.

— Ты… ты эльфийка? — изумлённо спросила Яра, во все глаза рассматривая Ру.

Посмотреть было на что. Ру выглядела как высокая и тонкая эльфийская женщина с плавными и сдержанными, как у всех эльфов, движениями. Ослепительно-белая кожа, золотые (почти как у Яры) волосы, острые уши — и высокомерно-пресная, абсолютно эльфийская физиономия.

— Да, — кивнула она. — Звёздной кошкой быть гораздо приятнее.

— Вы прощаетесь? — сухо спросила Яра. — Не рано ли?

— Боюсь, потом времени может и не хватить, — ответил я.

Яра недовольно поджала губы и посмотрела на Ру.

— Со мной же не нужно прощаться? — с горечью в голосе проговорила она, но в следующий миг переменилась в лице. — Ты ведь хочешь выжить?

От удивления Ру не сразу отозвалась.

— Мои желания значения не имеют, — наконец ответила она. — Это невозможно.

— А если я скажу, что, кажется, нашла способ оставить тебя с нами?

— Что?..

Яра, помешкав, медленно достала из-за пояса чешуйку — ту самую, с необычной трещиной — и любовно погладила её, точно сокровище.

— Эта чешуйка, вероятно, единственная в своём роде. Её свойства могут оказаться безграничными. Думаю, ей под силу принять в себя духа природы и сохранить его личность, даже если дух на грани распада. Я так редко делала что-то по-настоящему уникальное! Позволь спасти тебя. Хотя бы попытаться! — В голосе Яры звучала мольба.

Идея её была невероятной. Долго ли моя луна вынашивала её? Или это сиюминутное озарение?

— Спасти? — с сомнением протянула Ру. — Я знаю, как работает ваша смертная магия. Я ведь навсегда буду заперта в этой чешуйке! И покидать её буду лишь по твоему дозволению!

— Ру, у тебя есть личность и воля. Ты сможешь покидать артефакт, когда только сама захочешь! — горячо возразила Анаяра. — У меня бы рука не поднялась запереть тебя без шансов на свободу. Как ты вообще могла так подумать обо мне⁈

— Меня породила Долина, — покачала головой Ру. — Я не знаю, как смогу существовать вдали отсюда. Вполне возможно, что я всё же угасну. Просто не сегодня и не завтра.

— Тебе ведь страшно? — спросил я.

Ру промолчала, но мой вопрос ответа и не требовал.

— Этот страх для нас, смертных, привычен, — продолжил я. — Мы не знаем точно, в какой миг наши глаза закроются навсегда, и если есть шанс прожить ещё хоть сколько-нибудь, любой ухватится за него. Соглашайся.

Я поймал застывший взгляд Ру.

Никогда бы не подумал, что духи способны не подобные чувства, особенно такие, как Ру. Значит ли это, что страх перед небытием — это не просто инстинкт смертных тел? Какова же тогда природа страха у высших сущностей?

Мы ещё многого не знаем о них. И стоит ли узнавать?

Небесно-синие эльфийские глаза Ру продолжали рассматривать меня, и только боги знают, о чём она думала в этот момент и какая битва бушует в её душе.

— У меня есть условие, — сказала Ру, и мы с Ярой обратились во внимание. — Не отдавайте меня никому. Я хочу остаться в вашей семье. Хочу помогать вашим потомкам и оберегать их, как смогу.

— Обещаем! — одновременно выпалили мы и с облегчением рассмеялись.

18

— Тогда предлагаю не медлить! — воодушевлённо воскликнула Яра и хлопнула в ладоши. — Ру, мне нужна часть твоей призрачной плоти. Прядки волос будет достаточно. Ру?..

Та озадаченно моргнула.

— Ах, да. Ты очень решительная. Сложно забыть об этой твоей черте, но я всё же смогла.

Ру пропустила промеж пальцев несколько локонов, и они легко отделились от головы. От этого зрелища Яра округлила глаза, а Ру застенчиво пожала плечами:

— Не пугайся. Плоть же призрачная. Ею можно управлять, как угодно.

— Ну… да.

В руках Яры волосы Ру стали полупрозрачными, и вокруг них образовалась лёгкая серебристая аура. Яра принялась наматывать их на чешуйку так, чтобы они легли в каждую трещину.

— Ты отдала много сил, чтобы отпустить Стражей, — сказала Яра. — Это справедливая плата, и полностью восстановить твою целостность не получится. Даже эта чешуйка на такое не способна. Но этого будет достаточно, чтобы ты оставалась в том же состоянии, что и сейчас. Но, возможно, ты не можешь больше менять обличие.

— Значит, останусь кошкой, — кивнула Ру.

Яра, морщась, выдернула из своей косы несколько волосков. В отличие от Ру, её плоть была вовсе не призрачной.

— Как