Соблазнительная скромница - Валери Боумен

Лиз отошла еще подальше в сторону и еще раз, более внимательно, оглядела зал. Народу здесь было — не протолкнуться. Зал оказался намного больше по размерам и намного шумнее, чем она ожидала. Она засомневалась, что если Сент-Клер сейчас действительно здесь, ей удастся его найти.

Но какой смысл торчать у входа и весь вечер таращить глаза. Надо делать вид, что она здесь не впервые и знает, зачем пришла. Вскинув подбородок и расправив плечи, она двинулась через зал, как будто это она хозяйка заведения. Элегантной походкой знавшей себе цену леди Лиз легко проложила себе дорогу через толпу, между столами. На посетителей она старалась не смотреть, но это оказалось нелегко. Дамы здесь вели себя совершенно раскованно: сидя на коленях у мужчин, смеялись, позволяли им запускать руки под платья, трогать груди. Одна дамочка, задрав юбки до бедер и оседлав ногу мужчины, пила вино прямо из бутылки. Практически каждый здесь либо пил, либо курил, либо то и другое одновременно. В первые минуты прогулки по залу она услышала столько непотребных слов, сколько не слышала за все свои девятнадцать лет.

Лиз с усилием сглотнула. Нет, она не думала, что здесь институт благородных девиц, но все равно такое представить было трудно. Тут буйствовали плоть, алкоголь и распутство. А чего она ожидала? Хорошо еще, что все были в масках, хоть это и давало больше свободы для распутства, а ей создавало больше проблем: отыскать Сент-Клера было практически невозможно.

Несколько минут она внимательно разглядывала мужчин, одного за другим, в масках и без, и очень скоро поняла, что Сент-Клера тут нет, и ничего с этим не поделать. Придется осмотреть весь клуб, но как? Лиз двинулась в дальний конец помещения и, как только миновала часть зала с игровыми столами, сразу стало тише. В этом месте стояло множество небольших столиков с двумя стульями, один напротив другого, а на столиках были разложены… шахматные доски. Лиз не удержалась от улыбки. Уже теплее! Если Сент-Клер сегодня в клубе, вполне возможно, она найдет его здесь, хотя гарантии не было, конечно. Может, она просто потеряет время.

Прежде чем она успела приблизиться к шахматным столикам и приглядеться к сидевшим за ними, на нее сзади навалился какой-то пьяный, он схватил ее поперек талии, развернул и прижал к себе. Когда он попытался поцеловать ее в губы, Лиз отвернулась и вскрикнула — как раз вовремя, чтобы избежать прикосновения его влажного, дурно пахнущего рта. Со смачным звуком губы незнакомца угодили ей в щеку, и Лиз содрогнулась.

— Отстань от леди! — потребовал низкий властный голос.

Во-первых, ее тут же отпустили, а во-вторых, она узнала голос Сент-Клера, вне всякого сомнения.

Хоть он и сидел в тени за шахматным столиком, у самой стены, ошибки быть не могло. Нахмурившись, пьяный что-то пробормотал, покивал в сторону тени, а потом удалился на заплетающихся ногах. Лиз с трудом справлялась с желанием вытащить носовой платок и вытереть щеку. В конце концов, дамы, которые посещают подобные заведения, наверняка привыкли к таким выходкам, так что не стоит выделяться и демонстрировать, что ей это отвратительно.

Набравшись смелости, Элизабет пошла на голос из тени, но не успела приблизиться, как вспышка огня осветила все пространство: это Сент-Клер от кремня зажег себе черуту. Как и многие здесь, он был одет во все черное, лицо закрывала маска-домино из черного атласа, но она знала, что это он. На вдруг ослабевших ногах Лиз прошла несколько последних шагов и остановилась перед доской, за которой играл Сент-Клер. Тут стояли еще несколько человек и наблюдали за партией. Помимо голоса она сразу же узнала глаза, мерцавшие темной зеленью в мягком свете канделябра на стене.

Соперником Сент-Клера был мужчина, и положение его уже было на грани сокрушительного поражения — Лиз сразу это поняла, бросив беглый взгляд на доску. Сент-Клер играл черными, его противник должен был вот-вот получить шах. Пока наблюдала за игрой, она поняла, что придется изменить голос, и ни в коем случае не садиться играть с ним. Элизабет огляделась и не увидела ни одной женщины за игровыми столами, хоть дамы здесь и были. Похоже, здесь играли только мужчины.

Элизабет молча продолжала наблюдать, изо всех сил стараясь успокоить громко колотившееся сердце. Теперь, когда она стояла так близко к нему, что могла ощутить тепло, исходившее от его тела, знакомый аромат мыла для бритья, чистого тела и одеколона, нервы у нее были на пределе. Узнает ли он ее? И если да, как поступит: прикажет убираться или устроит сцену? Оставалось только надеяться, что не узнает.

Буквально через пару минут Сент-Клер поверг противника, самодовольно улыбнувшись, медленно проговорил:

— В следующий раз повезет больше, милорд.

Проигравший выругался и, вытащив из внутреннего кармана банкноту, кинул на стол, и у Элизабет от удивления глаза полезли на лоб: сто фунтов. Боже правый! Ничего себе ставки!

Как только соперник маркиза удалился, он вдруг обернулся и, посмотрев прямо на нее, предложил:

— Не угодно ли сыграть, миледи?

Лиз забыла, что надо дышать.

* * *

Кристофер не мог не заметить даму с потрясающей фигурой, которая наблюдала за его игрой. Он увидел ее в тот момент, когда она выбралась из толпы вокруг игровых столов и направилась к площадке для шахмат. Его противник не отличался мастерством, и Кристоферу игра не доставляла удовольствия, поскольку результат был предсказуем. Отрываясь от доски, пока соперник думал, его взгляд блуждал по залу, поэтому он увидел, как пьяный идиот схватил ее, вышедшую из толпы.

Особо не задумываясь, Кристофер лишь прикрикнул, и тот тут же убрал руки. Поведение леди ясно давало понять, что ей совершенно не хочется принимать авансы от пьяного идиота. В клуб «Оникс» публика приходила расслабиться, получить удовольствие, но все должно быть по обоюдному согласию. Кристофер был одним из многих джентльменов, постоянно посещавших это место, но не мог допустить столь постыдного поведения. Он бы вмешался в любой конфликт, но что-то в этой даме в красном привлекло его внимание.

Сегодня ему почему-то неудержимо захотелось выйти на люди. Слишком много времени он проводил с леди Элизабет Уитморленд, и из-за этого мучительно хотелось женщину. А эта дама, так пристально наблюдавшая за ним, напоминала ему ее. Наверное, виной тому темные глаза, соблазнительная полная грудь, которую подчеркивал фасон платья, и зовущие пухлые губы, которые тут же заставили его пуститься в