Подаренная Снежному. Королевство Драконов - Дора Коуст

‒ Правда. Так вы за этим пришли на отбор? ‒ мгновенно раскусил он меня.

‒ За этим, ‒ выдохнула я и кивнула. ‒ Отвезете меня обратно в особняк?

Магавто медленно катилось по расчищенной дороге. Снаружи темнело. Солнце клонилось к закату с одной стороны гор, а с другой уже мерцали первые звезды.

Город постепенно наполнялся огнями: яркие вывески, теплый свет за стеклянными витринами. На площади, мимо которой мы проезжали, уже устанавливали высокую елку. Пять этажей или шесть?

На ее макушку настоящий красный дракон закреплял золотую остроконечную звезду. Он делал это когтистыми лапами, поддерживая себя в воздухе мощными крыльями.

Вокруг елки бегали дети.

Кажется, я задремала в пути. Проснулась, когда магавто плавно остановилось у забора особняка.

‒ Извините, я уснула, ‒ проговорила я, пытаясь прийти в себя.

‒ Вы устали, для людей это нормально, ‒ мягко улыбнулся Нердис. ‒ Сейчас поужинаем, и вы придете в себя.

Я тоже улыбнулась в ответ, но промолчала. Чувствовала себя опустошенной. Внутри меня словно зияла дыра, и вряд ли это состояние можно было исправить едой.

Земляной форд собирался выйти из магавто первым, чтобы уже привычно помочь выбраться мне. Для него это было так же просто и обыденно, как поздороваться. Но я остановила дракона, положив свою ладонь поверх его.

‒ Можно я задам вам еще один вопрос? Только пусть он останется в тайне от ваших друзей.

‒ От друзей? ‒ удивился дракон. ‒ Это будет сложно, милая фиса. Мы дружим еще со времен академии и не привыкли что-то скрывать друг от друга.

Это я и хотела выяснить, но вслух ничего не сказала. О том, как прошло наше свидание с Земляным фордом, уже сегодня вечером будут знать и Черный форд, и Снежный.

‒ Так какой вопрос вы хотели задать? Или передумали?

‒ Не передумала, ‒ ответила я, глядя в болотного цвета глаза. ‒ Почему форд Прейн отказался претендовать на королевский трон?

‒ Вы и об этом знаете? ‒ удивился дракон и нахмурился. ‒ Ему претит вся эта мышиная возня вокруг претендентов. Например, отбор темани. Вы видели при первой встрече двенадцать сильнейших фордов королевства, но не всем из них хотелось участвовать в отборе.

Я задумалась. Неужели, как и с нами имели место принуждение и обман? Слабо верилось, что драконов вообще к чему-то можно было принудить.

‒ Что же насчет Квелина, его имя в список участников вписал Глыбальд, зная, что это не понравится Голерии. Мы с Ахасаном вписали свои имена следом, а остальные либо пришли по приказу Его Величества как часть охраны Ледяного, либо чтобы сблизиться с будущим наследником.

Нердис снова попытался выйти из магавто, и я снова его остановила.

‒ Вы не ответили на мой вопрос, ‒ проговорила я мягко.

Земляной усмехнулся.

‒ Интриги, борьба за власть, попытки выслужиться и втереться в доверие ‒ это то, что происходит сейчас на этом отборе. И это то, что ждет любого, кто займет трон Королевства Драконов, ‒ объяснил форд. ‒ Квелин просто не желает разбираться со всем этим. У него хватает своих забот, и он давно нашел себя в преподавании. Если бы мог, он бы отказался от участия в этом отборе. Но на его участии настоял Его Величество. Это все, что вы хотели узнать?

‒ Да, спасибо, ‒ произнесла я, устыдившись собственной дотошности.

Мой допрос явно не понравился форду, но я хотела знать наверняка. Все ответы, которые я получила, помогли мне составить хоть какую-то характеристику на Квелина Прейна. Я должна была заранее понять, что он за дракон, потому что собиралась сделать невообразимое.

Я хотела предложить ему объединиться. Ему точно не нужна была темани, а мне следовало избегать любых посягательств на меня со стороны драконов.

По-моему, мы подходили друг другу идеально. Оставалось убедить в этой идеальности Снежного форда. Этим я собиралась заняться сразу после ужина.

Как и подобало джентльмену, Нердис проводил меня до самой лестницы. Времени до ужина оставалось мало, и я поспешила отогреться и привести себя в порядок после прогулки.

Пока поднималась, думала о том, как этот день провела Риста. Но подруга уже сама была готова поведать мне все подробности. Она расхаживала по коридору у моих покоев и выглядела не на шутку взволнованной.

‒ Что-то случилось? Он тебя обидел? ‒ спросила я с беспокойством.

‒ Открывай, ‒ потребовала она и кивнула на дверь.

Приложив пальцы к дверной ручке, я толкнула створку и пропустила подругу вперед.

Заметавшись по гостиной, Ристория все же заняла кресло.

‒ Садись, ‒ выдохнула она твердо, будто собираясь с мыслями.

‒ Если ты сейчас же не скажешь, в чем дело… ‒ предупредила я, присаживаясь на диван.

‒ Мы не сможем достать артефакт, ‒ выплюнула подруга, глядя на меня в упор.

В ее глазах сквозили ярость и бессилие.

‒ Я знаю, ‒ ответила я тихо. ‒ Мы с Нердисом побывали в артефакторской лавке. Там мне пригрозили стражей и казнью за одно упоминание этого артефакта.

Черты лица Ристы смягчились. Потянувшись ко мне, она пересела на диван и обняла меня.

‒ Мы обязательно что-нибудь придумаем, ‒ пообещала она. ‒ Просто нужно успокоиться и получить больше информации.

Я отстранилась и кивнула. Информации действительно было мало. Но как узнать больше, если об этом артефакте даже вслух говорить нельзя?

‒ Нам с Ахасаном, кстати, никто не угрожал, ‒ с грустной улыбкой поделилась подруга. ‒ Мастер-артефактор так затрясся при нашем появлении, что я думала его сердечный приступ прихватит.

‒ А как на твой интерес к артефакту отреагировал Черный форд? ‒ поинтересовалась я, представив эту картину.

Проводник смерти производил неизгладимое впечатление. Выходит, его боялись даже драконы.

‒ Он сказал, что это невообразимо редкие и запрещенные артефакты. Но ведь они существуют, а значит, надежда есть. Просто необходимо понять, как нам попасть на теневой рынок, и тогда…

‒ Это самоубийство, и ты прекрасно об этом знаешь, ‒ возразила я убежденно. ‒ Я не дам тебе так рисковать и сама не стану. Спасибо, что попыталась, но мы пойдем другим путем.

‒ Каким? ‒ заинтересованно спросила подруга. ‒ Возьмем в плен кого-нибудь из фордов и обменяем на артефакт?

Я рассмеялась, выпуская напряжение. Ристория всегда знала, как развеселить меня. В ее глазах горели азарт и предвкушение.

‒ Я обменяю на артефакт свое желание, ‒ призналась я. ‒ Нердис сказал, что