Светлая княжна темного рода - Евгения Зимина

младших ветвей рода. Они получили право совещательного голоса при обсуждении хозяйственных и даже некоторых военных вопросов. Это вызвало ропот среди консервативных старейшин, но Матвей и бабушка Зоя поддержали меня.

— Власть, не опирающаяся на народ, это власть на ходулях, — сказала я на заседании. — Чем прочнее основа, тем выше мы можем взлететь.

Даже Артём, видя, как ветер меняет направление, стал осторожнее в своей ненависти ко мне.

Как-то раз он застал меня в арсенале, где я наблюдала как Лют проверяет новые партии оружия.

— Ты играешь в опасную игру, сестрица, — сказал он, обходя стойку с отточенными клинками. — Даёшь волю черни. Они, почувствовав власть, однажды могут повернуть оружие против нас.

— Страх плохой советчик, братец, — ответила я, не глядя на него. — Доверие же укрепляет. Эти люди, — я кивнула в сторону кузнецов, устанавливавших новые доспехи на манекены, — теперь знают, что сражаются за свой дом, а не за мои прихоти. И сражаться они будут до последнего.

Тем временем Лют, получив первый вкус доверия и реальной власти, преобразился. Из бездумного исполнителя он стал моим самым эффективным оперативником. Его люди теперь следили не только за внешними врагами, но и за остатками сети Ольги, аккуратно нейтрализуя их влияние.

Однажды ночью я снова ощутила знакомое присутствие. На этот раз я была готова.

— Вы можете выйти из тени, Дмитрий, — сказала я, не отрываясь от изучения учебника по истории.

Он материализовался у стола, с любопытством разглядывая разложенные свитки.

— Поздравляю. Вы не просто выжили. Вы почти что захватили власть. Игорь и Марфа… изящный ход. Жестокий, но эффективный.

— Я ничего не захватывала, просто делаю, что должна. И предательство не заслуживает снисхождения, — пожала я плечами.

— Согласен, — он улыбнулся. — И что же вы будете делать теперь, когда ваш дом… почти что в порядке?

— Готовиться к войне с Черноокими, — честно ответила я. — Виталий не простит унижения. Он явно нападёт.

— Разумно, — кивнул Зарев. — И в одиночку вам с ним не справиться.

Я наконец подняла на него глаза.

— Это официальное предложение о союзе, князь Зарев?

— Пока что — напоминание, что у вас есть выбор, — он подошёл ближе. — Меньшиковы ослабли. Черноокие сильны. Моя помощь могла бы склонить чашу весов.

— И какой будет цена? — спросила я, глядя в его золотые, ничего не выражающие глаза.

— Мы ещё обсудим это, — он загадочно улыбнулся. — Когда вы будете готовы. А пока… — он бросил на карту крошечный самоцвет, который мягко засветился багровым светом. — Это камень связи. Если решитесь на разговор… просто коснитесь его. Мир больше, чем ваша вражда с Черноокими, Екатерина. Не замыкайтесь в стенах этого рода.

Он исчез. Я осталась одна, с горящим камнем в руке и с тяжёлым решением в сердце. Союз с Заревым был бы высшей формой предательства в глазах моего рода. Но он же мог быть их единственным спасением.

Я спрятала камень в потайной карман. Время для такого выбора ещё не пришло.

На следующее утро гонец с границы принёс весть: крупный отряд Чернооких пересёк границу и осадил заставу «Скалистая», ту самую, чей оберег лежал у меня на столе.

Черноокие не заставили себя ждать.

Я посмотрела на собравшихся в Большом зале старейшин, на Артёма, жадно схватившегося за эфес меча, на Ольгу, с холодным ожиданием смотрящую на меня, на Матвея и бабушку Зою, в чьих глазах читалась тревога и надежда.

— Капитан Лют, поднимите гарнизон по тревоге, — раздался голос Ольги. — Артём, возглавишь ударный отряд. Мы выбьем их с нашей земли. Ни пяди не отдадим Чернооким!

И тут Ольга посмотрела на меня.

— Что скажешь, Екатерина? Покажешь, как научилась владеть боевой магией?

В зале раздались одобрительные крики.

Но в кармане я чувствовала лёгкий вес камня Зарева, напоминающий о том, что у каждой победы есть своя цена. И я боялась, что за предстоящую победу мне придётся заплатить куда больше, чем просто кровью.

Глава 29

Приказ прозвучал, и поместье превратилось в разворошенный муравейник. Звон мечей, гул голосов, ржание коней — всё слилось в единый грозный гул. Я стояла на крыльце, наблюдая, как Артём, с лицом, искажённым давно ожидаемым азартом, строит ударный отряд. Капитан Лют отдавал чёткие команды своей охране, формируя второй эшелон.

Ко мне подошла бабушка Зоя, опираясь на посох.

— Ты не поедешь с ними.

— Я должна, — ответила я, не отрывая взгляда от воинов. — Они должны видеть, что я не отсиживаюсь в тылу.

— Ты должна думать головой, а не сердцем! Твоя смерть на границе сейчас будет катастрофой для рода. Ты наше знамя. А знамя не бросают в самое пекло. Твоё место здесь, где ты можешь видеть всю картину и управлять.

Она была права. Моя роль сильно изменилась. Я была слишком ценным активом, чтобы рисковать собой в первой же стычке.

Я кивнула, смирившись с ней.

— Хорошо. Но я буду в операционной. Я должна знать всё.

Операционной нам служила та комната с картами, где я работала ранее. Теперь она была полна гонцов, летучих разведчиков и скрипа перьев писцов, в числе которых был и бледный, но собранный Фаддей.

Первые донесения были тревожными. Силы Чернооких превосходили наш гарнизон втрое. Они не штурмовали, а методично обстреливали заставу из катапульт, начинённых сгустками тёмной энергии, которые разъедали камень и дерево.

Артём, горя нетерпением, бросился в лобовую атаку. Его отряд был отрезан и окружён. Гонец, доставивший весть, был ранен и едва держался в седле.

— Они в ловушке, княжна! Нужны подкрепления!

В операционной повисла тяжёлая тишина. Все взгляды устремились на меня. Ольга, стоявшая у другого стола с картами, смотрела на меня с ледяным ожиданием. Она ждала, что я сломаюсь, отдам неверный приказ.

Я закрыла глаза на секунду, отсекая панику. Я представила карту. Положение Артёма. Расположение врага.

— Капитан Лют, — сказала я, открыв глаза. — Возьмите половину своего отряда. Обойдите по старой тропе горных охотников. Ударьте им во фланг, когда они будут сжаты вокруг Артёма. Уничтожить их мы не сможем, нужно прорвать кольцо и вывести наших.

— Понял. — Отозвался Лют через артефакт связи.

— И, капитан, — остановила я его. — Используйте светошумовые сферы. Те, что разработали наши алхимики по моему чертежу.

Ольга фыркнула.

— Игрушки. Настоящая битва решается сталью и кровью.

— Настоящая битва решается умом, княгиня, — парировал старейшина, напряженно всматривающийся в карты, не глядя на неё.

Мы ждали. Каждая минута тянулась как час. Наконец, появилось сообщение нового гонца.

— Получилось! Капитан Лют ударил с тыла! Они не ожидали! Сферы ослепили их магов! Князь Артём вырвался из окружения! Черноокие отступают!

В комнате вырвался