Незаметная мисс Валент - Анна Морион

Мистер Валент устремил на гостя заинтересованный взгляд.

– Признаться, я не люблю читать, – коротко ответил мистер Блаквэлл, но он вдруг вскинул подбородок и взглянул на Хелен. Выражение его лица напоминало лицо Эдмунда, который, нашалив, искренне обещал исправиться. – Но, возможно, вы посоветуйте мне какую-нибудь книгу?

Хелен улыбнулась: книги мисс Джейн Остин были для нее целым миром, и она готова была говорить о них хоть весь день. Она тотчас принесла из своей комнаты главное свое сокровище – «Гордость и предубеждение», и с упоением рассказала гостю о том, какой современной и нужный была эта книга. Она рассказывала о Беннетах, о надеждах и мечтах пяти сестер и тяжести женской судьбы. А гость слушал, послушно кивал и пообещал мисс Валент прочесть эту книгу и поделиться с ней его мнением о мисс Элизабет Беннет и о мистере Дарси.

– Моя младшая дочь Луиза просто влюблена в этого мистера Дарси. Но моя Хелен находит его… Каким, моя дорогая? – сказал мистер Валент.

– Холодным и отталкивающим, но в нем все же есть свое очарование, – ответила Хелен.

Вскоре мистер Блаквэлл заторопился покинуть дом: его ждали важные дела, но пусть мисс Валент знает – он прочтет порекомендованную ею книгу, пусть даже ему придется потратить на это ночи и сжечь дюжину дорогих свеч.

– Славный малый, не так ли? – бросил мистер Валент дочери, когда гость покинул дом. – А какой у него почерк! Для торговца шерстью совсем неплохо. Его бизнес процветает, состояние увеличивается, а его плечи становятся шире с каждой новой нашей встречей. Но, как прошел твой день, моя дорогая?

– Я совершила прогулку в Грин-парк, – честно ответила ему дочь, однако скрыв то, что имела неприятную встречу с Бранвеллами. Отцу незачем знать: а вдруг он рассердится и поедет искать справедливости путем рукоприкладства? Годфри не стоит того, чтобы ее отца посадили в тюрьму за избиение лондонского дворянина. – Было холодно, но я переношу холод довольно сносно. Давайте я отнесу мою книгу в комнату, а затем мы с вами выпьем горячего чаю и побеседуем обо всем на свете.

– Я распоряжусь приготовить чаю, – улыбнулся мистер Валент.

Поднимаясь по лестнице, Хелен невольно думала о том, для чего ее отец пригласил в дом мистера Блаквэлла, и зачем он рассказал ему о том, что она боготворит мисс Остин. Имел ли он план познакомить ее с этим торговцем шерсти? Но для чего? Чтобы тот составил ей компанию? Но она в его компании совершенно не нуждалась!

«И отец пригласил его на завтрашний ужин! Что сказала бы матушка о том, что ее супруг и дочь разделяют трапезу с простолюдином?» – поморщилась Хелен. – Нет, лучше не стану писать ей ни о мистере Блаквэлле, ни о встрече с Бранвеллами, иначе она расстроится до глубины своей нежной, любящей этикет и правила души.»

***

Весь следующий день Хелен чувствовала себя неважно, но она не стала лежать в постели. Она оделась, позавтракала, совершила короткую прогулку и села за фортепиано. После обеда поднялась снежная буря, и Хелен была обеспокоена тем, сможет ли ее отец приехать к ужину, к которому ожидал гостя. Приедет ли или нет на ужин мистер Блаквэлл ей было, впрочем, безразлично. Но девушка напрасно тревожилась за отца: он вернулся домой за целый час до ужина. Гость же, несмотря на снег и ветер, также явился. Он приехал в большой карете, вовремя, и не один.

Когда мистер Блаквэлл появился в гостиной, ведя под руку молодую, бледную девушку, Валенты едва заметно приподняли брови: эта особа приглашена не была, но гость взял на себя смелость и наглость привезти ее с собой. Неужели ему не знакомы правила приличия?

– Прошу прощения за то, что я проявил вольность и взял на сегодняшний ужин в вашем доме мою сестру, – немного нервно объяснил мистер Блаквэлл. – Мэри – единственная моя семья. Наши родители ушли в мир иной три года назад. Мэри живет в моем доме, и на моем полном попечении. Когда она услышала о том, что в вашем доме, мистер Валент, живет ваша дочь, она слезно уговорила меня представить ее мисс Валент.

– Добро пожаловать с наш дом, мисс Блаквэлл, – приветливо сказала Хелен этой худенькой, миловидной, с нежными, блестящими, как у лани, глазами. По выражению ее бледного лица было очевидно, что она была напугана и чувствовала себя неловко. Должно быть, она понимала какую бестактность совершила, появившись в этом доме без приглашения.

Мистер Блаквэлл и его сестра, как оказалась – младшая, девушка шестнадцати лет, были нарядно, но элегантно одеты и вели себя достойно. В движениях мистера Блаквэлла все так же присутствовала резкость, а мисс Блаквэлл за весь ужин не сказала и трех предложений, но эти персоны произвели на Хелен приятное впечатление. Однако это впечатление о госте прошло в тот же миг, когда тот стал рассказывать о том, что «подыскивает для Мэри супруга».

– Так тяжело найти кого-то достойного нашего круга… Круга бизнесменов, я имею в виду. – Мистер Блаквэлл недовольно покачал головой. – Недавно Мэри получила от одного торговца предложение выйти замуж, но этот пройдоха еще и заявил мне, что я должен увеличить сумму приданого сестры.

– Мой брат дает за мной достойное приданое, – тихо сказала Мэри и зарделась, как маковый свет. – Я отказала ему. Мне шестнадцать лет, и я готова ждать, чтобы найти идеального жениха. – Она вдруг остановила свой смущенный взгляд на Хелен. – Прошу прощение за любопытство, мисс. Сколько вам лет?

– Мне двадцать три года, мисс, – нехотя, но честно ответила Хелен, ожидая, что следующими вопросами девушки будут: «И вы не замужем? Почему?»

– Не желаете ли вы совершить совместную прогулку, мисс? – спросила Мэри и робко улыбнулась. – Видите ли, у меня нет подруг, и я очень скучаю по женскому обществу… Конечно, я вам не ровня, я не вашего круга…

– О, дорогая мисс, это не имеет значения! – поспешила перебить девушку Хелен. Мисс Валент и сама скучала по женской компании, и дни, проведенные в одиночестве, были ей в тягость.

С тех пор, как она и отец приехали в Лондон, прошел целый долгий месяц. Зима ушла на покой и ее сменила ее младшая, но все еще неприветливая сестра Весна. Как бы Хелен хотелось, чтобы в Лондон приехала ее дорогая Луиза!