Нежеланный брак, или уроки любви для герцога - Кати Владмар

— Они великолепны, — выдохнула я, любуясь тонкими лепестками.

— И совершенно безопасны для леди Софи, — заверил меня Винс, бережно срезая несколько стеблей.

Потом мы вышли на свежий воздух и направились вглубь сада. По пути Винс то и дело останавливался, срезая небольшими садовыми ножницами то веточку папоротника, то причудливый стебелек какой-то декоративной травы.

— А вот и гортензии, — он указал на пышные кусты в тенистом уголке. — Они совсем не пахнут, зато посмотрите, какие нежные соцветия. Белые будут особенно хороши.

Его руки ловко составляли букет, располагая цветы так, чтобы каждый был виден.

— Винс, это просто чудесно, — искренне поблагодарила я, принимая готовый букет. — Уверена, леди Софи будет в восторге.

— Надеюсь, визит пройдет хорошо, миледи, — улыбнулся он, и в его глазах я увидела искреннюю поддержку. — Леди Софи давно нуждается в добром друге.

Я кивнула, прижимая к груди букет. Впереди был важный день, и эти нежные цветы, казалось, придавали мне уверенности.

К комнате Софи я подошла, как и было условлено, ровно к одиннадцати часам. Постучав, я услышала шаги, и через мгновение дверь открыла миссис Харрис. При виде букета её лицо мгновенно помрачнело.

— Что это? — она поджала губы. — Миледи, вы же знаете, что любые сильные запахи могут вызвать у леди Софи приступ кашля.

— Эти цветы…

— Пусть войдет, — раздался из комнаты голос герцога. Я не ожидала, что он будет здесь. — Это всего лишь гортензии, миссис Харрис. Они не имеют запаха.

Сиделка явно хотела возразить, но под тяжелым взглядом герцога промолчала и отступила в сторону, пропуская меня.

— Разумный выбор, миледи, — сухо проговорила она.

Я переступила порог просторной светлой комнаты. Большое окно было распахнуто, впуская внутрь свежий воздух и солнечный свет. Возле него в глубоком мягком кресле сидела Софи, укутанная в теплый плед несмотря на теплый день. Герцог стоял рядом, опираясь одной рукой на спинку кресла — такой привычный жест, выдающий его заботу о сестре.

Его присутствие здесь заставило меня занервничать — я готовилась к встрече с Софи, но не с ним.

Девочка подняла на меня сияющий взгляд. Она была очень бледной, но её щеки чуть порозовели, когда она заметила букет в моих руках.

— Доброе утро, Софи, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Я принесла тебе цветы.

Миссис Харрис тут же встала по другую сторону от кресла своей подопечной, словно готовая в любой момент увести её от возможной опасности. Но Софи, казалось, совсем не разделяла опасений сиделки.

— Какие красивые, — тихо произнесла она, протягивая тонкие руки к букету. — Правда же, Родерик?

Герцог чуть наклонил голову, рассматривая букет.

— Да, очень красивые, — произнес он неожиданно мягко.

Я сделала несколько шагов вперед и опустилась на колени возле кресла Софи, чтобы оказаться с ней лицом к лицу. Краем глаза я заметила, как герцог слегка вскинул брови, явно удивленный моим поступком.

— Это гортензии. Они совсем не пахнут, так что не потревожат твое дыхание.

— Можно? — Софи вопросительно посмотрела на миссис Харрис, и та неохотно кивнула.

Девочка осторожно приняла букет, и ее бледное лицо озарилось улыбкой. Она провела пальцем по нежным лепесткам, любуясь их белизной.

— Они похожи на облака, — прошептала она. — Такие же воздушные и легкие.

Я невольно улыбнулась в ответ, тронутая её искренним восхищением.

— Цветам нужна вода. Миссис Харрис, принесите, пожалуйста, вазу, — произнес герцог тоном, не терпящим возражений.

Сиделка поджала губы, но спорить не посмела. Она вышла из комнаты, бросив на меня настороженный взгляд.

— Я всегда хотела, чтобы в моей комнате было много цветов, — задумчиво произнесла Софи, продолжая любоваться букетом.

Я промолчала, хотя слова Винса о том, что он регулярно передает цветы для Софи, эхом отозвались в памяти. Заметив, как потемнело лицо герцога, я поняла, что не мне одной пришла в голову мысль о том, скольких еще маленьких радостей была лишена эта девочка под предлогом заботы о ее здоровье.

— А чем ты обычно занимаешься в течение дня? — спросила я.

— Читаю… — Софи задумчиво погладила лепестки гортензии. — Иногда рисую, когда хочется. А еще играю с куклами.

— С куклами? — я улыбнулась. — Познакомишь меня с ними?

Глаза Софи загорелись, она даже немного подалась вперед в кресле.

— Правда хотите познакомиться? У меня есть Лили, она самая старшая, и Роза… — она осеклась и бросила неуверенный взгляд на брата, словно опасаясь, что он сочтет такое знакомство неподобающим для взрослой леди.

— Думаю, твои куклы будут рады новому другу, — произнес герцог с легкой улыбкой, и я заметила, как пропадает холод из его глаз, когда он смотрит на сестру.

Софи потянулась к прикроватной тумбочке, где сидели две фарфоровые куклы. Их платья, хоть и потрепанные, явно были сшиты из дорогих тканей — шелка и батиста, украшены тонким кружевом и вышивкой.

— Это Лили, — она бережно взяла куклу в голубом платье с оторванным кружевным воротничком. — А это Роза. У нее… — Софи смущенно провела пальцем по ряду пустых петелек на лифе второй куклы, где осталась всего одна перламутровая пуговичка.

— Они очень красивые, — искренне сказала я. — Знаешь, мы могли бы вместе привести их наряды в порядок. Пришить кружево, заменить пуговицы… А если захочешь, можем даже сшить новые платья.

— Правда? — глаза Софи загорелись. — Вы умеете шить?

Я кивнула.

— А меня научите? Моя гувернантка Мисс Эштон показывала мне простые стежки, но потом я заболела, и ее отослали…

Я заметила, как пальцы герцога стиснули спинку кресла при упоминании болезни сестры.

— К следующей встрече я подготовлю все необходимые материалы…

— А вы можете прийти завтра? — перебила меня Софи, тут же смутившись своей поспешности.

— Софи, — в голосе герцога послышалось предостережение. — Леди Розали может быть занята…

— Но, Родерик, — Софи умоляюще посмотрела на него, прижимая к груди куклу с оторванным кружевом. — Лили так давно мечтает о новом воротничке. И Розе нужны пуговицы…

Визуал. Маленькие радости

Винс Гарднер (69 лет)

Глава 20. Эскизы и планы

Чуть позже в тот же день