Эти тоскующие сердца - Темпест Рейн

Барабанная дробь поселилась в груди Лулии. Нико — принц — любил ее.

Нико ярко улыбнулся, а затем нежно поцеловал ее в губы.

— Ты забываешь об одном варианте, — сказал он, и надежда сияла на его лице.

Лулия нахмурилась в замешательстве.

— Проклятие может быть снято, если маг, который его наложил, умрет.

План был рискованным. Лулия была почти уверена, что маг явится этой ночью — прошло уже несколько лун с его последнего «визита», а он любил быть рядом, когда она была наиболее уязвима. Нико планировал спрятаться в пещере, и задачей Лулии было играть роль приманки. Затем принц убьет мага, и проклятие падет.

Она переживала за них обоих, но если это может избавить ее от необходимости выходить за этого мерзкого человека… попытка стоила того.

Как и ожидалось, ближе к полуночи, когда Лулия почти спала, знакомый смех эхом разнесся у входа в пещеру. Лед пробежал по ее венам при этом звуке. Пять лет — и она так и не привыкла к нему.

— Ну-ну, — глубокий голос отразился от каменных стен. — Бедная маленькая дева снова плачет на ночь глядя?

— Оставь меня в покое, Аделор, — устало сказала Лулия. Потому что это было то, что она всегда говорила — не то чтобы он слушал, — но она не могла выдать, что Нико здесь.

— И с какой стати мне это делать?

Убывающий лунный свет падал на него — мужчину под сорок, с блестящими темными волосами до плеч. Бледная кожа отражала свет, в то время как абсолютно черные глаза поглощали его. Хищная улыбка искажала его лицо. Одежда, как всегда, была дорогой и безупречной.

Когда он присел на корточки рядом с ней, запах серы окатил ее — остаточный эффект темной магии.

— Просто сдайся, маленькое пламя, — пропел он. — Скажи, что будешь моей.

— Никогда, — поклялась Лулия.

Он наклонил голову, разглядывая ее, а затем нахмурился.

— Что-то изменилось.

Страх Лулии утроился, и она заставила свое лицо оставаться спокойным и бесстрастным.

— Я не знаю, о чем ты…

Палец Аделора коснулся ее губ, заставляя замолчать. Отвращение от его прикосновения заставило ее дрожать.

— Здесь был другой мужчина. И он испортил тебя. — Чистая ярость очерчивала его слова.

Она вскочила на ноги и попятилась.

— Нет, я… я никогда⁠…

— Лгунья! — закричал маг, оранжевая магия искрилась на кончиках его пальцев.

Звук вынимаемого из ножен меча раздался за ее спиной, и Лулия обернулась, увидев Нико, крадущегося к магу. Он направил клинок на Аделора.

— Ты снимешь с нее проклятие.

Аделор только рассмеялся, глядя на Лулию:

— Думаешь, принц Сейаши способен победить меня?

Нико бросился на него, размахивая большим мечом, но Аделор парировал взмахом руки. Магия стремительно вытекла из него, отбросив принца назад. В руке Нико на мгновение появился нож, и он метнул его в мага. Аделор снова легко сбил оружие в воздухе. Оно с грохотом упало к ногам Лулии. Дрожа, она подняла его и прижала к груди, наблюдая за битвой и не зная, как помочь.

Серебристая сталь и оранжевая магия вспыхивали снова и снова, пока двое мужчин сражались. Нико несколько раз крякнул, но не дрогнул. Через несколько минут он выглядел уставшим, в то время как Аделор даже не вспотел, и каждый волосок был на месте.

Во время битвы они развернулись так, что маг оказался спиной к Лулии. Нико взглянул на нее, и она увидела это — он собирался сделать что-то безрассудное, чтобы спасти ее.

Она не могла позволить ему отдать свою жизнь за ее. Королевство нуждалось в нем. Лулия была никем. Более того, возможно, они бы даже возрадовались ее смерти.

И она подкралась за спину Аделора, который насмехался над Нико и пытался спровоцировать его на глупый поступок. Но Лулия — маленькая и легкая на ногу — плыла к магу почти как ее тезка-стрекоза. И когда она оказалась прямо за ним, она вонзила кинжал ему в позвоночник ни на секунду не задумываясь и не сожалея.

Аделор закричал и упал на колени. Магия вырвалась из-за его спины и вцепилась в запястье Лулии с глубоким жгучим ощущением. Она зашипела, когда магия пульсировала, удерживая ее привязанной к кинжалу. Нико бросился вперед, рубя мечом, и затем голова мага откатилась от них прочь.

Оранжевая магия исчезла. На пещеру опустилась тишина.

Затем огонь воспламенился в груди Лулии. Она закричала и схватилась за свое сердце, которое, несомненно, умирало. Нико был рядом, кричал на нее, но боль была слишком сильна, чтобы она могла разобрать его слова. Очень медленно она начала ослабевать, и то чешуйчатое присутствие, которое она обычно ощущала обернутым вокруг ее души, исчезло. Снова на руках Нико, она с благоговением посмотрела на него.

— У нас получилось, — прошептала она. — Его больше нет.

— Ты свободна.

Свободна.

Глава 9

После смерти Аделора Лулия покинула пещеру без единой жалобы. Нико, однако, чувствовал ее нервозность по пути обратно в замок — по тому, как она ерзала и не произносила ни слова.

Когда они прибыли, они сразу же направились в покои его отца, где он объявил, что Лулия избавила мир от мага-убийцы и дракона. Ее приняли в замке с распростертыми объятиями, выделили собственные покои, новую одежду, горничную и все, о чем она только могла попросить.

Нико навестил ее, когда она ела еду — достаточную для троих мужчин, — и понял, что она чувствует себя подавленной, но ему нужно было спросить ее сейчас, пока никто не прознал об их отношениях.

И он преклонил колено перед ее стулом, в то время как она откусывала кусочек пирожного. Стирая сахарную пудру с ее подбородка, он улыбнулся, глядя на эту удивительную женщину.

— Лулия, ты выйдешь за меня замуж?

Она перестала жевать, затем поперхнулась и закашлялась. Он мягко похлопал ее по спине, пока она не успокоилась.

— Но… — начала она.

— Я уже говорил с отцом. Поначалу он сопротивлялся, но когда я напомнил ему о любви, которую он разделял с моей матерью, и о том, что я нашел то же самое с тобой, он дал нам свое благословение.

Лулия уставилась на него с открытым ртом, затем хихикнула. Это был самый беззаботный звук, который он когда-либо слышал от нее.

— Я ничего не знаю о том, как быть принцессой, — сказала она.

Нико усмехнулся:

— К твоему счастью, я не лучший принц. Я имею в виду,