Яблочный бизнес мадам попаданки - Надежда Игоревна Соколова

Я не сразу ответила. Я смотрела на него и думала: передо мной стоит оборотень. Настоящий оборотень — не тот, о ком рассказывают сказки, не чудовище из страшных историй, а человек с жёлто-зелёными глазами и зрачками, которые на миг вытянулись в щель. Я уже знала одного оборотня — Бертрана: молчаливого, надёжного, который уходит в лес по ночам и возвращается к утру с колючками в волосах. Но одно дело — конюх, который живёт в тени конюшни и почти не говорит; и совсем другое — человек, который приходит сам, называет себя по имени, держит в руке тяжёлый саквояж и говорит о бумагах. Я не боялась. Я давно перестала бояться того, что не могло меня съесть. Но я была настороже.

— Входите, — сказала я. — Гвен, открой калитку.

Гвен не сразу опустила тяпку. Она посмотрела на меня — долго, тяжёлым взглядом, — потом на Гуннара, потом снова на меня. Потом шагнула к калитке — медленно, не сводя глаз с гостя, — и открыла её. Гуннар вошёл. Он не оглядывался по сторонам, как оглядывался барон: не оценивал двор, не считал окна, не прикидывал, где что стоит. Он просто шёл — ровно, спокойно, — и, поравнявшись со мной, остановился и слегка наклонил голову. Не поклон — именно наклон, короткий, сдержанный, как уважение равного к равному.

— Сальма в доме? — спросил он.

— В доме, — сказала я. — Позвать?

— Позовите. Но сначала — с вами. Если позволите. Дело есть дело.

Он поставил саквояж на землю — у скамьи у крыльца, у той самой скамьи, которую Бертран вынес из конюшни, — и саквояж глухо стукнул о землю, тяжело, будто внутри лежало что-то большее, чем бумаги. Я села на скамью. Он остался стоять — я не предложила ему сесть, и он не стал садиться сам, — и в этом не было ни обиды, ни подобострастия: просто человек, который умеет ждать. Гвен встала у двери, скрестив руки на груди, — широкая, зелёная, неподвижная. Бертран подошёл ближе — не вплотную, но так, чтобы видеть, — и встал в тени, за моей спиной. Гуннар покосился на Бертрана — коротко, едва заметно, — и я увидела, как в его жёлто-зелёных глазах мелькнуло что-то: узнавание. Один оборотень узнаёт другого — по запаху, по движению, по чему-то, чего не видят люди. Бертран не сказал ни слова. Гуннар — тоже. Но между ними что-то прошло, тонкое, как нить.

— Я был управляющим у барона Ольгерда двенадцать лет, — начал Гуннар. Голос у него был ровный, спокойный, как у человека, который давно всё решил и не собирается ничего менять. — Ушёл четыре года назад. Не по своей воле — он меня выгнал. Я говорил ему в лицо то, что думал, а он этого не любил. Перед уходом я забрал кое-что. Не краденое — своё. Но среди этого были бумаги, которые он считал своими. Он их прятал, потому что они были не в его пользу. Я сохранил их. Все эти годы они лежали у меня. Я ждал, когда они понадобятся.

Он открыл саквояж — застёжки щёлкнули, тяжёлые, медные, — и достал папку: толстую, кожаную, с потёртыми углами, с тёмными пятнами, перевязанную шнуром. Развязал шнур — узлы поддались легко, будто их развязывали много раз, — раскрыл. Внутри были бумаги. Много бумаг: грамоты, купчие, какие-то списки, планы, пожелтевшие от времени листы с печатями, с подписями, с гербами. Он вынул один лист — самый старый, с обтрёпанными краями, с пятнами, с выцветшими чернилами, — и протянул мне.

— Вот, — сказал он. — Дарственная. Двести лет назад земля на этом холме была пожалована семье ваших предшественников — не ваших родственников, но владельцев. Здесь сказано: «От холма до ручья, с садом и усадьбой, в вечное владение». Печать стоит. Подпись стоит. Всё законно. Барон знал об этой бумаге. Он пытался её уничтожить, но не успел. Я забрал её за месяц до ухода.

Я взяла лист — осторожно, двумя руками, как берут что-то хрупкое, что может рассыпаться от неверного движения. Он был тяжёлый — не по весу, по значению, — и шершавый на пальцах, как старая кожа. Я не всё понимала в тексте — буквы были старые, витиеватые, с завитками, с непривычными начертаниями, — но печать я видела: большая, восковая, тёмно-красная, с гербом — то ли башня, то ли дерево, то ли что-то среднее. Настоящая. Не подделка. Такие печати не подделаешь.

— Это значит, — сказала я медленно, — что земля не его. Никогда не была его.

— Никогда, — сказал Гуннар. — Он знал это. Поэтому и приезжал к вам. Он хотел взять то, что не мог получить по закону. Он ждал, когда вы останетесь без денег, без защиты, без сил — и тогда бы вы сами отдали ему холм. За хлеб. За помощь. За обещание защиты. Он был не барон, а торгаш. И торгаш плохой.

— А вы? — спросила я. — Вы кто?

Он посмотрел на меня — прямо, не мигая. Жёлто-зелёные глаза, узкие зрачки, лицо, обветренное, как кора, с морщинами, которые не разглаживаются.

— Я — оборотень. Вторая ипостась — рысь. Я не скрываю этого. Я служил барону двенадцать лет, потому что любил землю, а не хозяина. Когда он меня выгнал, я ушёл. Теперь я предлагаю свои услуги вам. Не как барону — как хозяйке. Я умею управлять имением. Я умею вести счета. Я умею говорить с простыми людьми и с чиновниками. Я знаю все бумаги, все печати, все законы. Я могу помочь вам закрепить эту землю за собой — по-настоящему, так, чтобы никто не мог её оспорить. Я готов принести магическую клятву верности. Прямо сейчас, если скажете. Оплату прошу умеренную. И — готов ждать. Пока поспеют яблоки. Пока вы их продадите. Пока у вас появятся деньги.

Я молчала. Я смотрела на него — на сухого, высокого старика с жёлто-зелёными глазами, с руками, покрытыми шрамами, с саквояжем у ног, — и думала: он не врёт. Я не знала почему, но я чувствовала это. Может быть, потому что он не улыбался, не заискивал, не говорил комплиментов. Может быть, потому что он сказал «торгаш плохой» про человека, которому служил двенадцать лет. Может быть, потому что он пришёл сам, пешком, с бумагами, которые хранил четыре года. Гвен за моей